La Station spatiale internationale est connue pour son manque d’espace personnel, avec des équipages rangés dans des lits de la taille d’une cabine téléphonique et assaillis par une lumière, des sons et une surveillance continus. Mais si les choses se déroulent bien lors de la prochaine mission de réapprovisionnement de SpaceX, actuellement prévue pour mars 2016, la station pourrait bientôt devenir un peu plus spacieuse et plus relaxante.
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Une fois que la capsule Dragon aura atteint la station, le bras robotisé de l'ISS sortira un dispositif appelé module d'activité évolutif de Bigelow Aerospace, ou BEAM, et l'avenir du logement pourrait bien changer à jamais.
Bigelow Aerospace et la NASA considèrent le module de 13 pieds de long comme un «habitat extensible», mais pour le téléspectateur moyen, il ressemblera davantage à un gros ballon blanc. Considérez cela comme une sorte de pièce de rechange - une pièce coûtant 17, 8 millions de dollars à la NASA. BEAM arrivera sans gonflement, mais une fois attaché à l'un des nœuds de la station, il explosera, créant une nouvelle section de l'ISS, si ce n'est entièrement complète.
«Je le qualifie de plaisanterie comme un grand appartement à New York», déclare Mike Gold, directeur des opérations de DC et de la croissance des activités de Bigelow Aerospace. BEAM n'est pas destiné à être utilisé comme logement, note-t-il. Au contraire, cela servira de preuve de concept pour les habitats extensibles.
Gold voit un autre avantage du module: un peu de paix et de tranquillité. «Sur le plan acoustique, ce sera l’endroit le plus calme à bord de la Station spatiale internationale», dit-il. Les astronautes vont-ils l'utiliser comme un répit de l'environnement permanent de la plus grande station? Pour le moment, ce n'est pas clair. Dans un communiqué de presse, la NASA indique seulement que la station sera mesurée et testée au fil du temps. Mais Gold pense que le module a le potentiel d’être un lieu propice aux expériences scientifiques, à l’arrimage et à d’autres activités. Après tout, le concept avait déjà été testé: en 2006 et 2007, la société a lancé les missions Genesis I et II, des habitats extensibles mis en orbite via des ICBM russes convertis.
Les plans limités pour l'habitat sont loin du label «hôtel de l'espace» qui a longtemps été associé à la société. Bigelow Aerospace appartient à l’hôtelier et magnat de l’immobilier Robert Bigelow, dont les projets de transfert de son empire dans l’espace sont à l’origine de spéculations et parfois de railleries depuis le lancement de la société en 1998.
Ce surnom irrite Gold, qui appelle cela une "idée fausse pernicieuse". Il dit que le tourisme ne constitue qu'une partie du plan à long terme de l'entreprise. Ce terme est utilisé depuis le module qui a inspiré les projets actuels de Bigelow Aerospace, un projet de quartiers d’équipage gonflables conçu par la NASA et appelé TransHab.
TransHab s'est avéré être juste un rêve - le financement du projet a été coupé en 2000 et il n'a littéralement jamais quitté le sol. Bigelow a saisi les droits de brevet de la NASA et les a utilisés pour développer la technologie.
Si BEAM n'est pas un hôtel de l'espace, le prochain projet de la société semble en être un. Maintenant que BEAM est prêt à être déployé, la société perfectionne le B330, un habitat extensible encore plus vaste qui pourrait être utilisé pour le logement, la recherche et le développement ou la formation d’astronautes.
Contrairement à BEAM, le B330, nommé pour ses 330 mètres cubes d’espace interne, est un module complètement indépendant. Il n’a pas besoin de se connecter à la Station spatiale internationale et peut accueillir un équipage de six personnes maximum. Les B330 peuvent même être reliés les uns aux autres pour former des stations commerciales flottantes telles que Alpha Station, une station spatiale proposée qui, selon Bigelow Aerospace, pourrait aider les pays à développer leur corps d'astronautes, à perfectionner leurs voyages dans l'espace et à mener des recherches.
Sur son site Web, la société annonce des offres telles que des vols ponctuels d’astronautes (entre 26, 75 et 36, 75 millions de dollars par siège), des locaux loués (25 millions de dollars pour l’utilisation exclusive d’un espace de la taille d’un autobus scolaire sur une période de deux mois) et droits de dénomination à Alpha Station (25 millions de dollars par an). L'or minimise l'idée de tourisme spatial, mais ne la néglige pas entièrement. Ce sera peut-être plus lucratif - et réaliste - une fois que l'ambitieux projet Olympus de la société, nommé pour son espace divin de 2 100 mètres cubes, est terminé.
Il reste encore des défis à relever. À l'heure actuelle, la société compte sur des missions commerciales de réapprovisionnement de la station spatiale lancées par des sociétés comme SpaceX pour mettre ses modules plus petits en orbite. Mais les fusées commerciales sont petites et beaucoup n’ont pas assez de puissance pour lancer le B330 de 20 tonnes. Bigelow indique que cette unité a été conçue pour voler sur une fusée Atlas V, un véhicule fiable dont la capacité de lancement est d'un peu plus de 40 000 livres. Pour obtenir ses habitats les plus ambitieux, Bigelow Aerospace aura probablement besoin d’une fusée du type Space Launch System, ou SLS, de la NASA, qui aura éventuellement une capacité de levage de 286 000 livres.
Les stations spatiales extensibles (hôtels ou autres) sont-elles les bâtiments du futur? Peut-être. Certaines personnes peuvent abandonner l’idée du tourisme spatial et devenir des résidents de l’espace à plein temps dans des structures telles que l’Olympus de Bigelow. Certains risquent de fuir la Terre à cause de la surpopulation (il y a 80% de chances que la population mondiale atteigne environ 11 milliards d'habitants d'ici la fin du siècle et il n'y a aucun signe de ralentissement).
Et puis, il y a le facteur cool: certaines personnes peuvent préférer vivre dans la microgravité, entourées de vues spectaculaires sur les planètes et les étoiles.
Toutefois, les projets d’espace commercial sont sujets aux problèmes de financement, aux retards et aux embouteillages de développement, autant de prévisions optimistes pour l’avenir des voyages et de l’immobilier chutant sur Terre. Et pour chaque succès futuriste de l'habitat, il existe de très nombreux projets bloqués ou considérablement altérés. Voici quelques-uns des autres endroits où nous pensions vivre maintenant:
Dans une utopie conçue par Frank Lloyd Wright
L'architecte Frank Lloyd Wright a envisagé Broadacre City comme une banlieue tentaculaire et utopique. Les résidents prenaient des hélicoptères futuristes comme moyen de transport en commun et vivaient dans des gratte-ciel géants, comme on le voit ici. (Copyright © Fondation Frank Lloyd Wright, Scottsdale, AZ. Tous droits réservés. Archives de la Fondation Frank Lloyd Wright (Musée d'art moderne | Bibliothèque Avery Architectural & Fine Arts, Université Columbia)) Frank Lloyd Wright n'a pas seulement conçu des maisons et des musées magnifiques. Dans les années 1930, il a conçu Broadacre City, une alternative utopique au tumulte de la métropole typique. Wright était tellement enchanté par son idée de donner un acre à chaque famille et de l'installer dans une banlieue tentaculaire sans problèmes sociaux ni gratte-ciel qu'il en fit la promotion jusqu'à sa mort, à la fin des années 1950.
Sous beaucoup et beaucoup de verre
Seward's Success, une ville proposée en Alaska, devait être une ville interdite aux voitures sous le verre où tout le monde se trouvait à bord de tramways et de monorails. (Courtoisie Popular Mechanics, numéro de mars 1970) Est-ce que la pensée d'une ville piégée pleine de monorails et de monolithes vous fait penser à Logan's Run? Le film aurait très bien pu être inspiré par le succès de Seward, une métropole planifiée à Anchorage, en Alaska, dans les années 1960. La ville recouverte de verre a été conçue pour 40 000 habitants, avec monorails et tramways aériens. Les voitures sont interdites. Hélas, le succès de Seward n’a jamais été: le projet a été retardé et finalement annulé.
À Walt Disney World
Walt Disney n'était pas content en tant qu'animateur et impresario de parc d'attractions révolutionnaire - il voulait aussi changer le visage des villes américaines. Dans les années 1960, Disney développa une idée appelée «Projet X» et commença à acquérir des centaines de milliers d'acres de terres à Orlando, en Floride. La ville comporterait des maisons du futur conçues par des sociétés américaines le long d'un gigantesque corridor urbain. Le projet a finalement été renommé EPCOT - Communauté expérimentale prototype de demain - mais a été rétrogradé en une section de Disney World après le décès de Disney à la fin des années 1960.
Dans une ville en forme de dôme du Minnesota
Peu de villes futures ont été aussi fructueuses que la Cité expérimentale du Minnesota, ou MXC. En 1969, la législature de l'État du Minnesota approuva la création d'un comité directeur chargé de trouver de nouveaux moyens de résoudre les problèmes d'étalement urbain et de qualité de la vie. Un site de 75 000 acres a été choisi et des plans ont été élaborés pour transformer la communauté de Swatara en une ville respectueuse de l'environnement et sans voiture dotée d'un gigantesque dôme géodésique. Mais les législateurs ont hésité dans les années 1970 et aujourd'hui, Swatara est plus une ville fantôme qu'une métropole moderne.
Dans une mégalopole neutre en carbone
Dongtan Eco-City était censée être une ville neutre en carbone d'un demi-million d'habitants près de Shanghai, mais elle n'a jamais été construite. (Avec la permission de la Fondation LafargeHolcim) Il y a des villes planifiées, puis il y a des villes planifiées. Dongtan, près de Shanghai, devait être l'une de ces villes, une gigantesque «éco-ville» conçue pour accueillir 500 000 habitants en l'espace de 30 ans seulement. Dongtan devait abriter tout, d'un parc éolien à des centrales alimentées par des balles de riz. Tous les logements devaient être construits à moins de sept minutes à pied des transports en commun. Mais le paradis de la neutralité carbone ne s'est jamais produit: malgré les prévisions selon lesquelles la ville serait aussi grande que Manhattan d'ici 2050, le projet a maintenant plus de dix ans de retard.
Dans la colonie spatiale ultime
Une colonie spatiale proposée conçue par des chercheurs de la NASA dans les années 1970. (Centre de recherche Ames de la NASA) Dans les années 1970, le centre de recherche Ames de la NASA a mené une série d'études sur la faisabilité de la colonisation de l'espace. Les «études d'été», comme on les appelait par la suite, cherchaient à déterminer si la colonisation de l'espace était techniquement réalisable. La réponse était oui, tant que les êtres humains vivaient dans des sphères, des cylindres ou des beignets avec une gravité artificielle, beaucoup de verdure et des centres commerciaux à gogo. Une étude a reconnu que, bien que les personnes vivant dans des environnements aussi différents puissent sembler étranges, leurs effets pourraient être atténués, par exemple en offrant de vastes panoramas «pour que l’habitat soit suffisamment grand pour en atténuer le sentiment d’être créé par l’homme». les colonies ne sont jamais apparues - mais qui peut dire que la NASA n'effacera pas un jour ses anciennes suggestions de colonies de l'espace?
Note de l'éditeur: Cette histoire a été mise à jour pour mieux refléter les capacités de lancement actuelles des habitats spatiaux de Bigelow.
