L'une des idées les plus importantes de Charles Darwin était que l'évolution ne suivait pas un chemin pré-ordonné. Il n’existe aucun critère évolutif auquel les organismes aspirent. Les "formes infinies les plus belles" que nous observons dans la nature sont à la fois façonnées par l’adaptation aux conditions locales et contraintes par les aléas de leur histoire, et il est impossible de prédire à quoi ressemblera une vie digne de 1, 10, ou 100 millions d’années. à présent.
Mais le paléontologue Simon Conway Morris ne partage pas cet avis. Il soutient que certains résultats évolutifs sont inévitables. Si cela était vrai, on pourrait affirmer que notre espèce avait toujours été planifiée, permettant ainsi une correspondance plus étroite entre les croyances religieuses chéries et ce que nous savons de la nature.
Conway Morris présente ses arguments principalement en identifiant les convergences évolutives, un phénomène naturel dans lequel deux organismes non apparentés développent indépendamment le même trait. Selon Conway Morris, si un trait particulier a évolué à plusieurs reprises, il peut alors être traité comme le résultat inévitable de l'évolution, ce qui suggère donc (selon lui) que la vie est tirée dans une direction particulière par une force surnaturelle. Dans sa dernière exposition sur cette idée, publiée dans la revue Naturwissenschaften, Conway Morris fait appel à l'évolution des oiseaux pour l'aider à soutenir sa thèse.
Selon Conway Morris, les "oiseaux" ont évolué au moins trois fois. En plus du premier oiseau reconnu, Archaeopteryx, le microraptor à dromaeosaur à quatre ailes et son parent, Rahonavis, pourraient être considérés comme des dinosaures ayant acquis indépendamment un certain degré de vol. Pour Conway Morris, l'évolution convergente des dinosaures volants à plusieurs reprises signifie que l'évolution suit une voie prévisible; Si les oiseaux n'étaient pas issus d'une lignée de dinosaures à plumes, ils auraient certainement évolué à partir d'une autre.
Mais cette interprétation pose de graves problèmes. Premièrement, on ignore toujours comment Archaeopteryx, Microraptor et Rahonavis ont volé, s’ils pouvaient voler. C'étaient tous des petits dinosaures ressemblant à des oiseaux et qui possédaient ce que nous appelons des "plumes de vol", mais cela ne signifie pas qu'ils ont tous volé ou volé de la même manière. Ils ont peut-être été des planeurs plutôt que des avions de vol, en particulier Microraptor, et bien que chacun soit pertinent pour comprendre l'origine des oiseaux, nous ne pouvons honnêtement pas interpréter chacun d'eux comme une étape d'évolution définie vers les oiseaux d'aujourd'hui.
En effet, les plumes et autres caractéristiques "d'oiseaux" étaient largement partagées parmi les dinosaures qui n'étaient pas ancestraux aux oiseaux. Les oiseaux ont évolué une seule fois et les lignages alternatifs que Conway Morris considère comme ancrés dans Microraptor et Rahonavis ne sont jamais apparus. Il ne dit pas pourquoi cela pourrait être ainsi, mais cela a tout à voir avec les rôles complémentaires de contingence et de contrainte dans l'évolution.
Dans de nombreux cas, les dinosaures qui possédaient des traits "aviaires" tels que les plumes ne pouvaient pas être facilement modifiés en créatures volantes. Beaucoup étaient trop gros, avaient le mauvais type de plumes, ou n'avaient tout simplement pas de style de vie dans lequel voler ou voler aurait été avantageux pour la survie et la reproduction. L'histoire évolutive et l'écologie ont fait l'objet de quelques anecdotes limitant la manière dont les dinosaures à plumes pouvaient être modifiés d'une génération à l'autre et ce n'est que dans une seule lignée, par hasard, que les circonstances ont amené les premiers oiseaux à évoluer. De même, le fait que les oiseaux aient survécu à l'extinction massive à la fin du crétacé n'aurait pas pu être prédit à l'avance. S'ils avaient péri, nous n'aurions probablement pas passé autant de temps à en parler aujourd'hui qu'au contraire, selon notre point de vue biaisé, une autre impasse de l'évolution.
Malgré tout cela, Conway Morris conclut: "Les théropodes aviens sont donc pré-ordonnés". Je ne peux m'empêcher de penser à cela comme à un cas de biais de confirmation. Conway Morris considère chaque cas de convergence comme une preuve d'inévitabilité dans l'évolution, combattant ainsi un point de vue "ultra-darwinien", ignorant ainsi le rôle de la contingence et de la contrainte dans la formation de l'arbre de vie. Si un groupe de dinosaures de forme corporelle similaire héritait des plumes d'un ancêtre commun, par exemple, on pourrait bien entendu s'attendre à ce que certains d'entre eux soient adaptés de la même manière compte tenu de leurs caractéristiques communes. Les convergences qui en résulteraient ne seraient pas le résultat d’inévitables, mais reposeraient sur les contraintes de survie et de reproduction dans un état de départ commun.
La convergence évolutive est un modèle réel et intéressant, mais il faut le comprendre comme étant défini dans l’histoire de l’évolution. Il n'est pas productif de simplement sélectionner les occurrences de traits évoluant plus d'une fois, puis d'affirmer que tout était censé l'être.
À grande échelle, cependant, je pense que la diversité plus large des dinosaures compromet l'argument de Conway Morris concernant l'inévitabilité de l'évolution. Les dinosaures existent depuis plus de 230 millions d'années et se sont diversifiés au cours de leur vie sur un large éventail de formes uniques qui n'ont généralement pas été dupliquées par les mammifères. Il y a eu quelques cas de convergence, comme entre les ankylosaures blindés et les mammifères à coquille dure appelés glyptodontes, mais on pourrait penser que si l'évolution évoluait dans une direction pré-ordonnée, la plupart des dinosaures auraient fait le "prochain pas" vers Conway Morris pense qu'ils auraient dû les suivre. Pourtant, aucun signal de ce type n'est facilement visible. Par conséquent, la perspective de Darwin offre une meilleure vision de l'évolution des dinosaures (et de toutes les autres formes de vie), et je pense que l'idée que les dinosaures n'étaient pas prédestinés les rend d'autant plus fascinants.
