Les Moas sont éteints depuis des centaines d'années. Toute la famille - dix espèces d’oiseaux incapables de voler, dont certaines mesurent jusqu’à 12 pieds - a été éliminée peu de temps après l’occupation humaine en Nouvelle-Zélande vers 1280. Une équipe de scientifiques australiens et néo-zélandais a minutieusement analysé des fragments de plumes vieux de 2 500 ans. isoler l'ADN et reconstruire l'apparence des plumes des moas. À quoi ressemblaient ces énormes oiseaux mystérieux et perdus? La réponse est ... ils étaient bruns. Trois espèces étaient, de toute façon. Le quatrième, identifié par analyse génétique, était ... brun avec quelques taches blanches.
C'est plus excitant que ça en a l'air. Jusqu'à présent, les gens n'avaient récupéré l'ADN que de la base, ou calame, de plumes, où ils se fixent au corps d'un oiseau. La nouvelle étude démontre qu'il est possible d'analyser l'ADN d'autres fragments de plumes, ce qui est utile car le calamus se rompt souvent.
Pour les familles disparues, les moas et leur histoire naturelle ont beaucoup retenu l'attention ces derniers temps. Ils étaient autrefois les herbivores dominants des îles néo-zélandaises. Une analyse récente de leurs coprolithes, ou excréments fossilisés, a montré qu'ils mangeaient beaucoup d'herbes basses, ce qui était un peu surprenant pour de telles créatures de grande taille. Les plantes ont probablement co-évolué avec les moas, et une fois que les moas ont disparu, ces plantes sont devenues beaucoup moins communes. Les auteurs de la nouvelle étude suggèrent que les couleurs ternes des moas les auraient peut-être aidés à se cacher des aigles de Haast. (Comme les moas et 41% des oiseaux de Nouvelle-Zélande, les aigles ont également disparu au cours des cent dernières années.) Les Moas n'étaient probablement pas soumis au type de sélection sexuelle qui entraîne de longues queues chez les hirondelles rustiques, épaulettes rouge vif sur le rouge des merles à ailes, ou des trains spectaculaires (ne les appelez pas "queues" ou les zoologistes vous attraperont) sur des paons.
Une fois que les humains sont arrivés en Nouvelle-Zélande, les moas étaient à peu près condamnés. Comme le dodo à Maurice et le grand pingouin dans les îles de l'Atlantique Nord, ils étaient gros, charnus, incapables de voler et mal défendus. (Gros, charnus et incapables de voler ne sont pas un problème si, comme le casoar, vous avez aussi des serres tranchantes et une disposition irritable.)
