Quiconque a possédé un chien sait qu'il peut dire beaucoup de choses seulement en utilisant ses yeux. Plat de nourriture vide? Ils vont regarder leur humain avec anticipation. Envie de sortir? Ils vont tourner la tête pour établir un contact visuel.
Les chercheurs ont pensé qu'avec nos compagnons canins, les chevaux étaient le seul autre animal domestique qui communiquait avec les humains par contact visuel. Mais une nouvelle étude publiée dans la revue Biology Letters suggère que nous pouvons ajouter un animal de plus à la liste: les chèvres.
Des chercheurs de l’Université Queen Mary ont mené leur étude au Buttercups Sanctuary for Goats, au Royaume-Uni, un paradis pour les ongulés où les animaux résidents bénéficient de nombreuses interactions humaines, rapporte Jennifer Viegas pour Discovery News. L'équipe a d'abord formé les 34 chèvres et chèvres à soulever le couvercle sur une boîte en plastique pour se régaler. Ensuite, ils ont créé un «problème insoluble» pour les animaux en fermant hermétiquement la boîte.
Les chercheurs se sont arrêtés pendant que les chèvres essayaient d'ouvrir la boîte. Quand ils ont échoué, les animaux se sont tournés vers les expérimentateurs humains comme s'ils demandaient de l'aide, comme si les chiots avaient l'air d'aller et venir entre la boîte et la personne. Lorsque les chercheurs ont tourné le dos, les chèvres n'ont pas regardé aussi souvent ni aussi longtemps, ce qui indique qu'il est important de voir le visage d'une personne.
«Les chèvres regardent les humains de la même manière que les chiens lorsqu'ils demandent une friandise inaccessible, par exemple», déclare le co-auteur Christian Nawroth dans un communiqué de presse. "Nos résultats fournissent des preuves solides de la communication complexe dirigée vers les humains d'une espèce domestiquée principalement pour la production agricole et montrent des similitudes avec les animaux élevés pour devenir des animaux domestiques ou des animaux de travail, tels que les chiens et les chevaux."
«Ces résultats sont assez surprenants», a confié à Rachel Feltman, du Washington Post, Laurie Santos du laboratoire de recherche des chiens et des primates de Yale. Elle explique que l'étude montre que la domestication pour des raisons non sociales - les chèvres sont principalement élevées pour la viande, le lait et les peaux - peut toujours produire des animaux dotés des compétences sociales nécessaires pour communiquer avec les gens. "C'est excitant, car cela montre à quel point nous comprenons encore peu à quel point le processus de domestication peut façonner une compréhension sociale riche."
Les chercheurs savent déjà que les chèvres sont intelligentes et ont une vie émotive. Alan McElligott, coauteur de l'étude, avait déjà montré que les chèvres changeaient la position de leurs oreilles et de leurs vocalisations lorsqu'elles ressentaient des émotions négatives. McElligott a également montré précédemment que les chèvres peuvent apprendre rapidement une tâche complexe et se rappeler comment effectuer la même tâche dix mois plus tard.
Comprendre le processus de domestication et la vie intérieure des chèvres pourrait conduire à un meilleur traitement à l'avenir, explique Jan Langbein de l'Institut de biologie des animaux d'élevage de Leibniz à Discovery News . "La connaissance publique de la cognition chez les animaux de ferme et des émotions qu'ils ressentent changera l'attitude des consommateurs à leur égard", a-t-il déclaré.
Ces études pourraient également aider à les différencier de leur frénésie de longue date, le mouton. "Actuellement, environ un milliard de chèvres sont utilisées sur l'agriculture sur la planète, mais la plupart des recommandations de protection sociale visant à les empêcher de naître proviennent d'ovins", a déclaré McElligott à Feltman. "Quiconque a travaillé avec des chèvres et des moutons sait qu'ils sont très différents."
