Les documents fondateurs des États-Unis comptent parmi les papiers les plus précieux de l’histoire. Ils sont si précieux qu’ils possèdent une rotonde somptueuse, à l’épreuve des balles et très bien gardée. Mais que sont devenus ces documents pendant la Seconde Guerre mondiale? Comme Jessie Kratz l'a écrit pour les Archives nationales, après Pearl Harbor, les archivistes se sont lancés dans une action défensive au nom des documents les plus précieux de la nation.
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Les Archives nationales se trouvaient dans un nouveau bâtiment depuis seulement quatre ans lorsque la guerre a éclaté. À la suite de l'attaque, les archivistes ont commencé à diviser le bâtiment en plusieurs zones de sécurité et à réorganiser les documents pour les rendre plus sûrs. Ils se sont empressés de construire des boîtes pour les documents importants, ont transféré une grande partie des séquences photographiques des Archives ailleurs, et ont copié autant de documents sur microfilm que possible à titre de sauvegarde.
Au total, Kratz écrit que 14 578 pieds cubes de documents ont été déplacés de leurs emplacements d'origine vers des emplacements plus sûrs au sein des Archives nationales, après Pearl Harbor. Parmi celles-ci figurent les fonds les plus importants des Archives, notamment les traités et les lois publiques du pays. La déclaration des droits a été remplacée par un fac-similé et déplacée également.
Bien que la déclaration d'indépendance et la constitution résident toutes deux aux Archives nationales, elles ont été conservées à la Bibliothèque du Congrès. Mais, craignant une invasion japonaise fulgurante, les responsables ont décidé d'envoyer les documents dans un endroit encore plus sécurisé. Ils ont été mis dans un train avec le discours de Gettysburg et emmenés à Fort Knox dans le Kentucky, protégés par une suite d'officiers armés des services secrets.
Bien que le déclenchement de la guerre ait incité les archivistes à agir, des plans pour la sécurité des documents avaient en fait été élaborés des années auparavant. Comme le dit l'auteur et l'historien Stephen Puleo à Michael Riedel du New York Post, Franklin Delano Roosevelt était conscient de la signification symbolique des documents et de leur importance pour le moral des Américains et a installé un ami, Archibald MacLeish, à la Bibliothèque du Congrès protection à l'esprit.
MacLeish a identifié des objets et des documents à utiliser en cas de guerre, notamment une Bible de Gutenberg et la copie de la Magna Carta de la cathédrale de Lincoln. De même, écrit Anne Bruner Eales pour le magazine Prologue, les Archives nationales avaient planifié la façon de déplacer des documents critiques en cas d’urgence. Elles ont même procédé à une évacuation test au début de 1941.
"Les feuilles de vélin ... dans les cas que vous gardez sont exactement les feuilles et les feuilles sur lesquelles cette forme de gouvernement et cette conception de la vie humaine ont été créées", a écrit MacLeish dans une lettre aux gardes maritimes chargée de les surveiller. à la Bibliothèque du Congrès. "Rien de ce que les hommes ont fait ne les dépasse jamais."
Les archivistes avaient d’autres rôles importants à jouer pendant la guerre, tels que la protection des documents étrangers saisis en Allemagne et au Japon et l’extension de ses collections pour inclure des éléments tels que les émissions de radio. Mais peut-être que leur plus grand triomphe a été de remettre les documents fondateurs à la vue du public en octobre 1944.
