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Une analyse chimique de médicaments du début des années 1900, tels que les comprimés Golden Nugget de Hollister, a révélé des vitamines et du calcium, mais également des composés toxiques comme le mercure et le plomb. Image via Mark Benvenuto
Si vous aviez souffert d’une affection médicale en 1900, vos options de traitement étaient variées: vous pouviez tout prendre, des pilules du foie du Dr Tutt aux comprimés Golden Nugget de Hollister, aux pilules Magic Nerving du Dr Sawen ou au composé cathartique recouvert de bonbons du Dr Comfort.
Bien sûr, quels que soient leurs titres, les auteurs de ces pilules n'étaient pas toujours des médecins, et les médicaments n'avaient certainement pas passé les essais randomisés contrôlés que nous avons aujourd'hui pour garantir la sécurité - ils pourraient contenir des ingrédients inefficaces, voire pire toxiques. . Dans de nombreux cas, leurs propriétaires n’auraient peut-être pas su ce qu’ils mettaient même dans ces soi-disant médicaments à base d’huile de «serpent» (terme qui vient probablement de la vente de l’huile de serpent pour traiter soi-disant des douleurs aux articulations).
Mais maintenant, au moins, nous le faisons. Mark Benvenuto, chimiste à l'Université de Detroit Mercy, a récemment dirigé un groupe de recherche qui a analysé chimiquement plusieurs douzaines de médicaments brevetés datant de la fin du XIXe siècle et du début du XXe siècle et provenant des collections du Henry Ford Museum. Leurs conclusions, qu'ils ont présentées hier lors de la réunion annuelle de l'American Chemical Society à Atlanta, étaient que beaucoup de pilules, poudres et pommades testées avaient des ingrédients bénéfiques comme le calcium et le zinc, mais que d'autres avaient des toxines telles que le plomb, le mercure et l'arsenic. .
La collection de médicaments brevetés du musée Henry Ford. Image de Mark Benvenuto
«À l’époque, c’était un genre de terrain très aléatoire», a déclaré Benvenuto lors d’une interview. «Le matériel que nous considérons comme dangereux maintenant, bien que dangereux, était aussi moderne qu’il l’avait à l’époque.»
Les chercheurs ont découvert ce qu’il y avait dans les médicaments historiques au moyen d’une paire de méthodes. Pour les pilules et les poudres solides, ils ont utilisé la fluorescence X, dans laquelle une substance est bombardée de rayons X et les particules ainsi émises indiquent la composition du matériau. Pour les pommades liquides, ils ont utilisé des tests de résonance magnétique nucléaire, qui reposent sur les émissions électromagnétiques du noyau d'un matériau placé dans un champ magnétique.
Les résultats, selon Benvenuto, fourniront un contexte supplémentaire aux visiteurs du Musée Ford, en les aidant à mieux comprendre cette époque de charlatanisme médical. "Vous pouvez consulter les pilules de légumes de la famille du Dr JJ Gallop et découvrir ce qu'elles sont censées contenir dans la boîte, et ce qu'elles coûtent à partir d'un vieux journal archivé, mais vous ne pouvez pas savoir en quoi elles consistent réellement sans tests", il a dit.
Bien que certains médicaments aient délibérément induit en erreur les clients sur leur contenu et fait des affirmations extravagantes, la présence de mercure dans les pilules pour femmes françaises du Dr FG Johnson n'indique pas nécessairement que M. Johnson était un charlatan, a expliqué Benvenuto. Le mercure a longtemps été utilisé comme traitement principal de la syphilis, car il tue les bactéries spirochètes à l'origine de la maladie, bien qu'il puisse également nuire au patient. (Lewis et Clark, entre autres, ont utilisé du mercure pour traiter l’infection transmissible sexuellement, et les archéologues ont même repéré certains des emplacements de camping de leur expédition Corps of Discovery en trouvant des traces de mercure dans le sol.)
À une époque antérieure à des essais rigoureusement contrôlés, intégrer un médicament dans un médicament, et le vendre aux gens, était considéré comme une pratique normale et pouvait même contribuer à faire progresser la médecine. "Aujourd'hui, nous commençons par voir si un médicament peut tuer certains types de cellules, puis nous allons l'essayer chez la souris, puis chez le chien, puis chez l'homme", a déclaré Benvenuto. «De toute évidence, nous avons un meilleur système maintenant, mais je pense que ce type de médicament a été le premier pas sur la voie de la situation actuelle. Comparé aux remèdes populaires, c’était un premier pas vers la logique. ”
