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Le bateau entourait un groupe d'épaulards se nourrissant paisiblement de poissons. L'équipage avait déjà poursuivi plusieurs groupes de baleines ces derniers jours sans succès. Après 10 tentatives de capture infructueuses, les chasseurs savaient que leurs cibles n'étaient pas des proies faciles. Donc, cette fois-ci, l’équipage a fait preuve de patience et a continué à tourner autour pour apaiser les animaux.
Lorsque les baleines semblèrent assez calmes, l'équipage jeta les filets qui les entouraient et réalisa rapidement combien d'animaux ils étaient confrontés: une vingtaine de baleines, adultes et veaux, nageaient frénétiquement à l'intérieur de l'enceinte. En quelques minutes, les animaux ont découvert des itinéraires d'évacuation et se sont précipités pour se libérer.
«Les adultes se sont dirigés vers la poupe et ont commencé à s'échapper par-dessus le filet. Ils l'ont fait d'une manière étonnante: un épaulard s'approchait des flotteurs, puis se retournait sur le dos, à l'envers », a rappelé un membre de l'équipage dans un compte rendu écrit de la capture. «Au même moment, les jeunes animaux se sont précipités à l'avant du navire et ont essayé de forcer [toute ouverture].»
Le filet s'est vidé rapidement, mais les chasseurs ont eu de la chance. La nageoire pectorale d'un jeune garçon s'est coincée entre un flotteur et la corde en acier au sommet du filet. Les plongeurs sur le pont, payés pour sauter dans l'eau et aider à élever les animaux capturés sur le bateau, ont été effrayés par la force de l'épaulard; ils ont gelé jusqu'à ce que d'autres membres de l'équipage les aient forcés à agir. Lorsque les filets se sont soulevés, un autre corps est apparu - un petit. Embrouillé au fond du filet, le veau était mort. "Étant occupé avec le premier, nous n'avons pas remarqué l'autre et il s'est noyé", a déclaré le membre d'équipage. Ils ont coupé le filet et jeté le corps dans l'océan.
Une vidéo de l'épreuve montre une autre baleine se prendre dans le filet alors qu'elle tente de s'échapper. Alors que la baleine éclabousse et se débat, frappant sa tête contre les flotteurs, un ravisseur crie: «C'est enchevêtré, c'est enchevêtré! Il va se noyer! »Un deuxième membre de l'équipage répond calmement:« Peu importe, nous en aurons un autre. »
Cette chasse aux épaulards de 2003 au large de la péninsule du Kamtchatka, dans l'extrême est de la Russie, la première capture dans les eaux russes à des fins commerciales, fait écho à la chasse aux océans. Dans les années 1970, les aquariums - de Vancouver (Colombie-Britannique) à Orlando (Floride), en passant par Mexico (Mexique) - ont bousculé les orques en filet dans les eaux européennes et nord-américaines. En tant que mégafaune marine vedette, les épaulards ont séduit un auditoire payant qui, à l'époque, ne se préoccupait guère de la façon dont vivaient les animaux ni de ce que jouer devant la foule ne permettrait peut-être pas aux animaux de s'ennuyer. Finalement, le sentiment du public a changé. D'abord contre la chasse, puis - aidé par les documentaires américains Keiko: The Untold Story en 2010 et Blackfish en 2013 - contre les baleines en isolement, un point c'est tout.
Les baleines restent en captivité dans l'Ouest, mais les installations ont fermé leurs portes au cours des dernières années. En Russie et en Chine (qui achète des baleines à la Russie), de nouvelles installations ont été ouvertes. «Le grand public en Chine et en Russie est un peu en décalage par rapport à la sensibilité occidentale en matière animale», déclare Naomi Rose, scientifique en mammifères marins, de l’Animal Welfare Institute de Washington, DC. "Ils sont où le monde occidental était il y a 40 à 50 ans."
Les épaulards de la mer d’Okhotsk et des eaux environnantes au large du Kamtchatka sont pris dans un zeitgeist différent de celui de leurs cousins, à un océan de distance, et cela les tue.
En 2003, un filet a encerclé les membres de plusieurs groupes d’épaulards dans les eaux du Kamchatka. Les chasseurs n'avaient aucune expérience de la capture d'orques et plusieurs baleines se sont empêtrées dans le filet. Vidéo de Far East Russia Orca Project, avec la permission d'Erich HoytEn Chine, l'industrie des parcs à thème marins est en pleine expansion . Selon un rapport de 2015 préparé par l'Alliance des cétacés de Chine, Les parcs thématiques océaniques: un regard sur l'industrie chinoise captive en croissance des cétacés, la Chine compte 39 parcs thématiques océaniques opérationnels, hébergeant 491 cétacés de 11 espèces différentes et en construisant 14 autres. «Les Chinois ne capturent pas d'épaulards, mais ils sont prêts à débourser un bon centime pour eux», déclare Erich Hoyt, codirecteur du projet Orca d'Extrême-Orient Russie (FEROP) et chargé de recherche auprès du groupe britannique Whale and Dolphin Conservation. . Le coût d'un épaulard vivant est, au minimum, d'un million de dollars, un prix qui incite les baleiniers russes à se montrer plus que stimulant.
En 1999, Hoyt, qui a effectué des recherches sur les baleines et les dauphins du monde entier, a créé FEROP avec deux collaborateurs, le codirecteur Alexander Burdin et le chercheur japonais Hal Sato. Il s'agissait à l'origine d'un projet de recherche pilote sur les épaulards habitant le nord-ouest de l'océan Pacifique, un groupe qui n'était pas du tout étudié. Il a amené des scientifiques russes à bord et les a formés à la photo-identification et à d'autres techniques.
Le suivi des captures de toutes sortes est très difficile en Russie. La péninsule du Kamtchatka, qui occupe 370 000 kilomètres carrés, est essentiellement une frontière sauvage. Bordée par l'océan Pacifique à l'est, la mer d'Okhotsk à l'ouest et la mer de Béring au nord-est, la péninsule n'est accessible que par avion, bateau ou hélicoptère. Le Kamchatka a toujours été une terre d'hommes, riche en espèces sauvages et en poissons, où la chasse et la pêche ont toujours fait partie de la vie.
La chasse à la baleine est illégale en Russie aujourd'hui, à l'exception des membres des tribus indigènes qui vivent le long des côtes des mers de Tchouktches et de Béring. La réglementation gouvernementale permet toutefois de capturer des baleines à «des fins scientifiques, culturelles et éducatives», dans la limite d'un quota autorisé. Selon FEROP, les régulateurs ignorent souvent les quotas recommandés par l'organisation, des conseils basés sur des faits scientifiques établis par des mammalogistes marins. Dans le passé, lorsque FEROP recommandait un quota de zéro, les gestionnaires régionaux des pêches du Centre de recherche sur les pêcheries du Pacifique (TINRO-Center) et de l'Institut fédéral de recherche russe sur les pêches et l'océanographie - considèrent les mammifères marins, y compris les baleines, comme une ressource halieutique. - permis environ 10 captures.
Aujourd'hui, trois épaulards capturés se produisent dans des spectacles au nouvel aquarium de Moscou, le Moskvarium, qui a ouvert ses portes en 2015. Des épaulards russes ont également été envoyés dans le royaume de Chimelong Ocean, l'un des plus grands aquariums au monde, à Zhuhai, dans la province chinoise du Hunan: deux en 2013, cinq en 2014 et deux en 2015. Les baleines ont finalement été montrées au public en février. Certaines des baleines sont restées invisibles pendant deux ans avant d'être exposées au public, ce qui a amené les défenseurs des droits des animaux du monde entier à craindre que certaines d'entre elles soient mortes, incapables de s'adapter à la captivité, a déclaré Rose. Heureusement, tous les animaux étaient encore en vie. "En supposant, bien sûr, que ces neuf orques sont les neuf originales, ce qui ne peut pas être confirmé", fait remarquer Rose.
Il sera difficile pour le grand public de comprendre le véritable destin des épaulards à travers le brouillard de divertissement sans efforts éducatifs dans les deux pays. Les Occidentaux sont peut-être mieux informés de l’éthique qui consiste à garder les épaulards en captivité, mais ces connaissances sont relativement récentes. Pendant presque toute l’histoire, l’interprétation humaine (du moins dans le canon occidental) de ces créatures et de leurs comportements a été exceptionnellement déficiente: les épaulards ont été présentés comme des brutes, un animal répugnant dans le domaine des histoires animales, plus ennemi qu’un ami, plus intimidant que mon pote. L'éducation et, ironiquement, la captivité ont contribué à changer les perceptions.
La péninsule du Kamtchatka est bordée par l'océan Pacifique, la mer d'Okhotsk et la mer de Béring. Les baleines sont capturées au Kamchatka par les peuples autochtones et ceux qui envisagent de les utiliser à «des fins scientifiques, culturelles et éducatives». (Illustration de Mark Garrison) Orcinus orca était plus lent que d’autres mammifères marins, tels que les dauphins, à gagner l’amour et l’affection des humains. Fait intéressant, certaines populations d’épaulards mangent des dauphins et d’autres pas, mais la science moderne englobe tous les épaulards et dauphins dans la famille des Delphinidae . Les épaulards sont les principaux prédateurs marins: les plus grands atteignent 10 mètres de long, pèsent jusqu'à 10 tonnes, engloutissent jusqu'à 130 kilogrammes de poisson par jour et chassent leurs proies à 50 km / heure. Nos ancêtres considéraient ces créatures comme des bêtes de mer mortelles - orca signifie «une baleine» et Orcinus signifie «appartenant au royaume des morts».
Dans son livre Orca: The Whale Called Killer, Hoyt retrace la peur qu'éprouvent les humains à l'égard de ces animaux de l'Antiquité à nos jours. Les Grecs épris de dauphins n'aimaient pas les épaulards mangeurs de dauphins. Le naturaliste romain Pline l'Ancien a écrit sur eux comme étant les prédateurs ultimes, «une énorme masse de chair armée de dents sauvages». Au Moyen Âge, les épaulards étaient considérés comme des monstres marins. En 1862, le zoologiste danois Daniel F. Eschricht a examiné le contenu de l'estomac d'un épaulard mâle adulte et a affirmé avoir trouvé des morceaux de 13 marsouins et de 14 phoques. Hoyt a fait remarquer que des baleiniers avaient été témoins d'assassinats d'attaques et de morsures d'orques, souvent plusieurs fois plus grandes. Des scientifiques à bord de navires baleiniers ont expliqué avoir découvert des parties de tous les autres types de baleines dans l'estomac des épaulards. Ces récits ont également alimenté la perception selon laquelle les baleines étaient des prédateurs insatiables.
Cependant, selon la population et son environnement, le régime alimentaire, le comportement et les liens sociaux des épaulards diffèrent. Les épaulards du Kamchatka appartiennent aux deux mêmes groupes distincts que les baleines du nord-est du Pacifique. Certains sont des baleines résidentes, des cosses qui ont des liens sociétaux rigides et se nourrissent principalement de poisson. D'autres sont transitoires: leurs habitudes de voyage les rapprochent des côtes rocheuses; leurs liens sociaux sont plus souples; et ils se nourrissent principalement de mammifères marins, notamment de phoques, de marsouins, de dauphins et d'otaries. Actuellement, les deux types d'épaulards sont classés dans la même espèce. Il a été question de les diviser en espèces distinctes, mais tout changement majeur nécessiterait un examen approfondi des populations d'épaulards du monde entier. Il reste encore beaucoup à apprendre sur les caractéristiques et les comportements de l'animal, et FEROP travaille dur sur cela au Kamchatka.
Chaque été, les membres du groupe FEROP quittent leurs bases respectives à Moscou, Saint-Pétersbourg et ailleurs pour se rendre sur les rives orientales de la Russie, où ils ont installé un camp de recherche dans la nature - de grandes tentes adaptées à leurs lits, leurs tables et leur équipement. En juillet et août, ils s’aventurent sur de petits bateaux pneumatiques à la recherche de cosses d’épaulards. Olga Filatova, membre de FEROP, explique que l’équipe connaît les baleines à vue - ou plus précisément, par la forme de leurs ailerons, de la plaque de selle derrière la nageoire et par les cicatrices et les échancrures que chaque baleine accumule avec le temps. Les créatures sont tolérantes à l'examen des scientifiques. «Nous ne savons pas si c'est parce que les épaulards se sont habitués à nous ou parce que nous avons réussi à nous en approcher sans les déranger», explique Filatova.
Les mammifères sociaux qui vivent et voyagent dans les nacelles familiales, les épaulards chassent, mangent et socialisent ensemble. Au large du Kamchatka (comme dans le nord-est du Pacifique), la femelle la plus âgée dirige généralement un groupe de baleines résidentes, et les veaux restent toute la vie avec leur mère, explique Filatova. «Lorsque la mère aînée décède, ses filles deviennent les matriarches de leur propre famille - et la vieille famille se sépare», explique Filatova.
Le scientifique établit souvent des parallèles entre les humains et les mammifères marins, en particulier en matière d'apprentissage social - une partie importante de la société des épaulards. Filatova et ses collègues ont tiré des enseignements de travaux en laboratoire, notamment de Lori Marino, chercheuse en neurosciences chez les cétacés participant à des recherches novatrices sur la cognition des dauphins et des baleines.
Un entraîneur récompense un épaulard lors du spectacle aquatique au Moskvarium à Moscou, en Russie. (Gouvernement russe / Alamy) Marino, chercheur à l'Université Emory d'Atlanta en Géorgie pendant 19 ans, est un expert du comportement et de l'intelligence des animaux. Dans le cadre de ses recherches, elle étudie le cerveau des baleines post-mortem.
Lorsqu'un cétacé, tel qu'un épaulard, se couche ou meurt dans un aquarium, Marino conserve le cerveau dans du formaldéhyde jusqu'à ce qu'il perde sa consistance gélatineuse et se durcisse suffisamment pour être placé dans un appareil d'IRM. Marino utilise l'IRM pour découper numériquement les structures cérébrales afin de pouvoir visualiser leurs proportions, leur localisation spatiale et leurs interconnexions. À partir de là, Marino formule des hypothèses et des conclusions sur les fonctions cérébrales des épaulards, telles que la communication, la perception et même les émotions.
Le cerveau des épaulards est plus gros et, à certains égards, plus complexe que le nôtre. Un cerveau humain moyen pèse environ 1 300 grammes, alors qu'un cerveau moyen d'épaulards pèse 5 000 grammes. Cette année, le groupe de recherche de Marino a découvert que, contrairement aux humains qui n'ont qu'un système auditif dans leur cerveau, les dauphins en ont deux: un qu'ils utilisent pour l'écholocation et un pour une autre forme de communication. Marino pense que les épaulards ont probablement aussi un second système similaire.
Il est possible que les besoins des épaulards exigent une structure cérébrale plus complexe que celle des humains. Par rapport à nous, les épaulards ont un lobe paralimbique plus développé situé à côté du système limbique, le centre émotionnel du cerveau. «Cela vous dit qu'ils ont de très fortes émotions - et ces émotions se retrouvent dans toutes les relations, des relations entre les membres de la famille, mère-enfant, à la force des liens dans la nacelle», explique Marino. En tant que créatures très émotives, les épaulards peuvent vivre des émotions à un niveau différent de nous et leur comportement suggère qu'ils sont plus liés socialement que les humains les uns aux autres. "Vous pouvez voir que leur cerveau élabore des émotions d'une manière qui n'est pas nécessairement faite chez l'homme."
Les épaulards ont également l’un des néocortices les plus complexes de la planète. Le néocortex est impliqué dans la cognition de haut niveau telle que la conscience de soi, la résolution de problèmes et l'intellect. «Quand on regarde leur cerveau et en particulier le néocortex, on s'aperçoit qu'il est plus compliqué que chez l'homme», déclare Marino. Il est évident que quelque chose dans le passé évolutif des animaux exigeait un degré de sophistication cognitive.
En général, nous avons tendance à considérer les animaux comme intellectuellement inférieurs à nous. Mais ce que nous faisons mal, dit Marino, c’est que nous nous fixons comme point de repère. «Si nous utilisons les humains comme instruments de mesure de l'intelligence pour tous les autres animaux, ceux-ci devront faire faillite car ils ne sont pas des humains», explique Marino. "Si les orques faisaient le classement, les humains ne seraient jamais à la hauteur d'être des orques."
Recherche d'Amorina Kingdon (Illustration de Mark Garrison) Après la capture entachée de 2003, la chasse aux épaulards dans l'Extrême-Orient de la Russie semblait s'être arrêtée pendant un certain temps. Mais en 2012, les captures ont repris. Une jeune épaulard, nommée Narnia par ses ravisseurs, a été emmenée de la mer d'Okhotsk dans une installation située à Nakhodka, une ville portuaire située au sud de la Corée du Nord. Un an plus tard, un jeune homme, une jeune femme et une femme adulte, peut-être leur mère, ont été arrêtés dans le même secteur et ont rejoint Narnia dans son enclos à Nakhodka. Le trio nouvellement arrivé a d'abord refusé de manger, mais certains observateurs ont rapporté que Narnia avait commencé à leur apporter du poisson et les avait convaincus de commencer à se nourrir - un prisonnier aidant les autres.
Narnia s'est finalement retrouvée au Moskvarium et les deux jeunes enfants auraient été envoyés en Chine, bien que les traces de papier des épaulards captifs en Russie soient souvent difficiles à vérifier. Bien que les avis divergent quant à l’arrivée des baleines, tout le monde convient que l’installation de Chimelong compte maintenant neuf épaulards. Pendant le voyage, les animaux sont confinés dans des réservoirs dans lesquels ils ne peuvent pas se retourner.
«Avant, les avions constituaient le principal moyen de transport, mais à présent, les camions sont le plus souvent utilisés», déclare un représentant de la China Cetacean Alliance en Chine, qui ne voulait pas être identifié. «Certains aquariums sont situés dans le sud-ouest ou le sud-est de la Chine [et] le voyage peut prendre jusqu'à quatre ou cinq jours.»
Alors que l'aquarium de Moscou était en construction, deux épaulards captifs, Narnia et Nord, vivaient dans des citernes d'eau rouillées (du moins à l'extérieur) pendant des mois jusqu'à ce que leurs enclos soient prêts, a déclaré Oxana Fedorova, fondatrice du groupe d'activistes Save Dolphins. surveille tous les dauphins en captivité, les épaulards et les bélugas en Russie. Le troisième épaulard, nommé Malvina, est arrivé à temps pour la grande ouverture. Plus tard, le Moskvarium l'a renommée Juliette.
Capturer les baleines pour les exposer, aussi déplaisant qu’il soit pour les Occidentaux, constitue une menace encore plus sombre: l’extinction. Les épaulards transitoires de l'est de la Russie sont les plus menacés par les captures car ils sont moins nombreux que les épaulards résidents et parce qu'ils sont plus faciles à attraper car ils se nourrissent plus près des côtes. Parmi les quelques milliers d'épaulards habitant l'est de la Russie, seuls quelques centaines sont en transit. Les quotas ne différencient pas les deux. «À ce rythme, ils peuvent simplement tous les capturer», explique Filatova, ce qui signifie que la population pourrait s’effondrer si les captures se poursuivent sans relâche.
D'autres mammifères marins, tels que les épaulards et les bélugas résidents, ne sont peut-être pas menacés d'extinction, mais ils partagent le même sort: de plus en plus d'aquariums sont construits, principalement - et rapidement - en Chine. Les parcs marins et les spectacles font de grandes attractions. Amoureux et émerveillé par les créatures, la plupart des gens ne réalisent pas la détresse des animaux. Dans l'actualité, les centres de formation sont décrits comme des institutions bienveillantes, des mammifères marins aussi heureux et leurs arrivées comme des événements festifs.
«Le public en Chine n'est pas très conscient de la souffrance des animaux marins, tout comme le public du monde occidental dans les années 1980», a déclaré le représentant de la China Cetacean Alliance, ajoutant que l'organisation essayait d'éduquer les adultes et les enfants sur le problème. . Fedorova rappelle que, expliquant par courrier électronique que pour changer la situation, il faut changer l'état d'esprit du public, ce qui n'est pas une tâche facile. «Je me suis posé la question: quelle serait la meilleure stratégie de sensibilisation? Pendant longtemps, et j'arrive toujours à la même réponse: nous devons avoir suffisamment de ressources pour travailler dans différents [publics] », dit-elle. «Il est important de travailler avec les enfants et les adultes en même temps, en particulier en Russie, car [la] majorité des gens là-bas ne savent tout simplement pas la vérité.»
Fedorova ajoute que ces dernières années, Save Dolphins a eu l’occasion d’adopter des dauphins en captivité, mais qu’il a été retenu. «Nous n’avons tout simplement pas d’endroit où les emmener, comme un centre de désintoxication», dit-elle. Le groupe a entamé les travaux visant à créer un centre de réadaptation pour les mammifères marins.
La Chine compte 39 parcs thématiques sur l'océan et prévoit d'en construire 14 autres, selon l'alliance cétacé de la Chine. Source: Parcs thématiques océaniques: regard sur l'industrie des cétacés en captivité en pleine croissance en Chine (2015) (Illustration de Mark Garrison) En 2016, il semblait que la population d'épaulards transitoires de Russie pourrait éviter la catastrophe. Hoyt a écrit sur Facebook qu'ils pourraient être inclus dans le Livre rouge de la Russie, une liste d'animaux désignés comme étant en voie de disparition, selon un projet de décret du ministère des Ressources naturelles et de l'Environnement de la Fédération de Russie. «Le projet d'ordonnance doit avoir l'approbation finale du gouvernement, mais s'il réussit, cela signifie qu'aucun autre épaulard transitoire ne sera autorisé à être capturé à des fins commerciales», a écrit Hoyt.
Fedorova a une approche plus pragmatique. Si le gouvernement russe inclut les épaulards transitoires dans le Livre rouge, le statut de protection peut aider à mettre un terme aux prises légales, a-t-elle déclaré. "Le seul problème est que personne ne surveille les captures ... et s'il n'y a pas de contrôle en place, les Russes vont probablement falsifier leurs déclarations", a déclaré Fedorova. Elle pense que le véritable changement ne se produira que lorsque le grand public cessera de fréquenter les parcs d'attractions marins (un long plan), que des centres de réadaptation seront construits et qu'il existe suffisamment de données scientifiques pour prouver la nécessité de conserver les cétacés dans les eaux russes - mais cela reste encore longtemps. une façon.
Fedorova a appris que les épaulards russes étaient ajoutés au Livre rouge (dans l'attente de l'achèvement du processus d'approbation), sans toutefois être autorisés à être à nouveau chassés. . Le quota de capture pour 2017, initialement fixé à zéro en novembre dernier, a été porté à 10. “TINRO, le Centre de recherche sur les pêcheries russes du Pacifique, a annoncé un quota révisé de 10 orques, comme les années précédentes. La conférence de presse à Vladivostok vient de le confirmer », a déclaré Hoyt sur son flux Facebook en février. Cela signifie que plus d'animaux seront enlevés à leurs familles pour faire des «actes de cirque» pour amuser les humains, écrit Hoyt. "Il est temps que le spectacle s'arrête."
Pour l'instant, semble-t-il, le spectacle va continuer. Quelques jours plus tard, le 24 février, les épaulards de Chimelong ont fait leurs débuts en public.
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