Peu de temps après son déménagement à New York en 1951, Frank O'Hara trouva un emploi à la réception du Museum of Modern Art. Chaque jour, il passait l'heure du déjeuner dans le centre-ville de Manhattan et chaque après-midi, il écrivait un poème sur sa promenade, parfois entre prendre des billets et vendre des cartes postales. Au cours d'une décennie, il en produit des milliers, dont beaucoup sont inclus dans Lunch Poems, la collection de 1964 de certains de ses vers les plus accomplis.
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O'Hara est l'un des 51 poètes américains présentés dans l'exposition récemment inaugurée «Ressemblance poétique» de la National Portrait Gallery, avec des photographies, des dessins et des peintures d'hommes et de femmes qui ont dirigé l'évolution de la poésie américaine, par les précurseurs spirituels Walt Whitman et Ezra Pound. Allen Ginsberg et les Beats. «Les poètes se cachent derrière leurs mots», explique David C. Ward, le conservateur de la série. "Une des choses que je voulais faire était de montrer comment elles avaient été décrites."
Beaucoup de ressemblances ont été créées par des artistes ayant collaboré avec leurs sujets. O'Hara, par exemple, a fourni des poèmes pour une collection de lithographies de Larry Rivers publiées en 1960 sous le titre Stones . Après la mort d'O'Hara en 1966, Rivers commémora le poète dans un collage faisant partie de l'exposition. C'est un dessin frappant du poète au centre d'un flot incurvé de son vers: "un poète épuisé par / la perspicacité qui se présente comme un baiser / et qui suit comme une malédiction." Le poète Kenneth Koch est présenté dans une lithographie de Alex Katz, son partenaire dans le livre de 1970 Interlocking Lives .
Les poètes les plus en vue sont représentés par de multiples images, reflétant l’éventail des personnages qu’ils ont habités. Un pastel de Langston Hughes, dessiné par Winold Reiss en 1925 (p. 108), à l'apogée de la Renaissance de Harlem, rend compte de ce que beaucoup considèrent comme le quintessentiel Hughes, plongé dans ses pensées sur un cahier vide. Une photographie de la compagnie Underwood & Underwood, également de 1925, montre Hughes regardant fixement la caméra dans son uniforme de garçon. Une photo d'Arnold Newman datant de 1960 le montre vêtu d'un costume dans un paysage urbain de New York, paraissant fatigué par des décennies de voyage.
Voir Hughes à côté de portraits de Marianne Moore, Elizabeth Bishop et Amiri Baraka met également en lumière le phénomène qui a permis à une voix américaine distincte de se dégager des traditions européennes. "C'était l'idée que ce n'était pas un club fermé", dit Ward. De l’autre côté de l’étang, la poésie victorienne demeurait le domaine d’une aristocratie liée au parloir. Whitman - compositeur de lettres, journaliste et humble greffier du gouvernement - s’annonçait comme "un Américain, un des durs, un kosmos, désordonné, charnel et sensuel, pas de sentimentaliste, pas plus que des hommes ou des femmes ou en dehors d’eux" dans Leaves of Grass en 1855. «Whitman a sorti de la poésie du salon et l'a mise dans la rue», dit Ward. "Il a écrit sur les esclaves, les soldats et l'homme du commun."
Les poètes qui ont suivi venaient de tous les horizons - assurances (Wallace Stevens), publicité (Hart Crane), élevage de poulets (Robert Creeley) - mais partageaient une même passion pour les expériences de la vie quotidienne. «Le poète moderne devait répondre à l'immédiateté de la société moderne», dit Ward. Ainsi, les murs de l’exposition sont recouverts de poèmes sur les musiciens de rue, les supermarchés et les boissons illégales.
Bien qu'il n'appelle pas l'attention là-dessus, Ward est encore un autre poète dont l'écriture a émergé d'un lieu inattendu. Historien de formation, il commence à composer de la poésie à la fin de la trentaine. «Le jour de la mort de Robert Penn Warren, en 1989, j'ai acheté son livre intitulé Collected Poems », explique Ward, qui a maintenant 60 ans. «Je me suis assis pour le lire et je me suis dit:« Hé, je pense que je peux le faire aussi. '' Après plusieurs décennies d'écriture, Ward a publié son premier recueil, Internal Difference, l'année dernière. «Tout ce dont vous avez besoin pour être poète, c'est d'un stylo et d'un bout de papier», dit-il. "C'est l'histoire de vers américain."
