Three Blazers de Johnny Moore, une nouvelle chanson d'un trio basé à Los Angeles, a commencé à apparaître dans les bacs à disques il y a 70 ans ce mois-ci, juste à temps pour les fêtes:
Mais ceci étant l'Amérique, un contrepoint est rapidement apparu.
Joyeux Noël, bébé,
Tu m'as bien traité
Contrairement au schmaltz nostalgique de «White Christmas», qui était déjà (et reste) le single de Noël le plus vendu de tous les temps, il s'agissait d'un numéro de blues au tempo lent qui promettait quelque chose de nouveau pour les vacances: la romance.
M'a donné une bague en diamant pour Noël,
Maintenant je vis au paradis
«Joyeux Noël, bébé» est passé au troisième rang du classement Jukebox R & B de Billboard et est rapidement devenu un standard américain. Plus de 80 artistes l'ont couvert, d'Elvis à Springsteen, Otis Redding à Billy Idol, Christina Aguilera à CeeLo Green. Jeff Beck et Frankie Valli ont uni leurs forces pour une version publiée à l'automne dernier.
Pourtant, ce cadeau particulier des fêtes a toujours été enveloppé de doute. Il était et reste crédité à Lou Baxter et à Johnny Moore. Mais c’est la performance de Charles Brown, pianiste et chanteur des Three Blazers, qui a défini la chanson - et il a insisté pour l’écrire également. Dans l’industrie musicale de l’après-guerre, ces différends relatifs à la propriété intellectuelle étaient aussi fréquents que les médiocres parties B, mais j’ai mis au jour des preuves montrant que la revendication de Brown était légitime.
Dans plusieurs interviews au fil des décennies, Brown a affirmé qu'un auteur-compositeur en difficulté, Lou Baxter, lui avait demandé d'enregistrer une de ses chansons comme une faveur, afin de pouvoir payer pour une opération à la gorge. Brown, qui avait déjà écrit une chanson à succès dans «Driftin 'Blues», a déclaré qu'il avait retravaillé une des compositions de Baxter dans «Merry Christmas, Baby» et l'avait enregistrée avec les Trois Blazers. Quand le disque est sorti, a-t-il dit, il a été surpris de le voir crédité à Baxter et Moore.
Le chef de groupe, a déclaré Brown au cours d’interviews au fil des ans, n’a rien à voir avec la composition de la chanson. De plus, une femme nommée Richie Dell Thomas, aspirante pianiste à Los Angeles dans les années 1940, a raconté à l'historien du blues Roger Wood que Brown, une amie à elle, avait développé la chanson dans son appartement.
Et j'ai récemment découvert que «Lou Baxter» était un pseudonyme d’Andrew Whitson Griffith, un vétéran de l’armée dans l’industrie du nettoyage à sec qui avait acheté des paroles sur la scène blues de Los Angeles dans les années 1940 et 1950. Il a déposé des douzaines de ses chansons au US Copyright Office, dont une en septembre 1947 intitulée « Merry Xmas Baby ». Elle n'a jamais été publiée, mais plus tôt cette année, j'ai jeté les yeux sur un exemplaire de la chanson de la Bibliothèque du Congrès. .
C’était certainement le fondement de «Joyeux Noël, Bébé» - le premier couplet est presque identique à la chanson que nous connaissons aujourd’hui, de même que le second, qui rime avec «musique à la radio» avec «sous le gui». Bridge, cependant, les paroles tracent un parcours différent.
Charles Brown (tout à droite) avec les autres Blazers (à gauche) Johnny Moore et Eddie Williams. (Archives Michael Ochs / Getty Images; graphique: Heather Palmateer / Smithsonian) Le pont de Griffith est occupé - un tas de références à l'or, une Cadillac, un bar «chic» et «de beaux vêtements». La version chantée par Brown les a simplifiées en «tous ces jolis cadeaux que vous voyez devant moi». Et tandis que la version de Griffith était fermée:
Je ne peux pas m'empêcher de t'aimer
Pour être si cher
Joyeux Noël, bébé,
Et une heureuse nouvelle année
Brown, un teetotaler, coupa la solitude et offrit à la place un malheur:
Joyeux Noël, bébé,
Tu es vraiment bien avec moi
Je n'ai pas bu un verre ce matin
Mais je suis tout allumé comme un arbre de Noël
Au minimum, je pense que Brown aurait dû recevoir un crédit partiel pour avoir écrit la chanson.
Griffith et Moore sont tous deux morts, en grande partie inconnus, dans les années 1960. Brown, quant à lui, est devenu un pionnier du blues de la West Coast, inspiré par le piano et inspiré par le piano, et a été reconnu comme l'une des premières influences de Ray Charles; Il a connu une renaissance dans les années 1990 en tournée avec Bonnie Raitt. Il avait déjà été annoncé qu'il serait intronisé au Temple de la renommée du Rock & Roll après sa mort d'insuffisance cardiaque congestive en 1999, à l'âge de 76 ans. La première ligne de sa nécrologie dans le New York Times le décrit comme «le chanteur de le hit "Joyeux Noël, bébé."
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Cet article est une sélection du numéro de novembre du magazine Smithsonian.
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