Le récit de Dolley Le sauvetage par George Stuart du portrait de George Washington par Gilbert Stuart est principalement connu grâce aux lettres et au journal intimes de Dolley. Mais un autre récit de première main, de Paul Jennings, un esclave ayant servi de valet de chambre du président Madison, retient l'attention. En août dernier, Beth Taylor, historienne à Montpellier, dans le domaine de Madison en Virginie, a fait venir le tableau à la douzaine de descendants de Jennings.
Jennings pensait que des perceptions erronées étaient apparues au fil du temps. «Il a souvent été écrit, a-t-il rappelé des années après les faits, que lorsque Madison s'est échappée de la Maison-Blanche, elle a découpé dans le cadre le grand portrait de Washington (…) et l'a emporté. C'est totalement faux. "Jennings a poursuivi:" Elle n'a pas eu le temps de le faire. Il aurait fallu une échelle pour le descendre. Tout ce qu'elle a emporté, c'est l'argent dans son réticule, car les Britanniques étaient ... attendus à chaque instant. "
Jennings a déclaré que les employés de la Maison Blanche, John Sioussat, un steward, et Thomas McGraw, un jardinier, avaient enlevé la toile «et l’avaient envoyée sur un wagon, avec de grandes urnes en argent et d’autres objets de valeur que l’on pouvait se procurer à la hâte».
Jennings était arrivé à la Maison-Blanche en 1809, vers l'âge de 10 ans, en provenance de Montpellier. Dolley a gardé Jennings jusqu'en 1846, date à laquelle une veuve appauvrie l'a vendue à Pollard Webb, agent d'assurance, au prix de 200 $. Six mois plus tard, le sénateur du Massachusetts, Daniel Webster, a acheté la liberté de Jennings au prix de 120 dollars, un montant que Jennings a accepté de travailler comme serviteur de Webster. En 1851, Webster recommanda Jennings à un poste au bureau des pensions. En 1865, ses souvenirs ont été publiés dans Réminiscences de James Madison par A Colored Man - considéré comme le premier récit publié par un esclave de la Maison-Blanche ainsi que le premier mémoire du personnel de la Maison-Blanche. Mais cela a attiré peu de préavis.
Taylor a déterré la seule photographie connue de Jennings (décédé en 1874) et découvert les détails de son mariage avec Fanny Gordon, un esclave de la plantation située à côté de Montpelier. «Ce sont les mémoires de [Jennings] qui m'ont inspiré», dit Taylor. Elle prévoit de terminer un livre sur lui cette année.
Paul Jennings, un esclave qui a servi de gardien du président Madison, retient de plus en plus l'attention pour son récit personnel du sauvetage du portrait de George Washington par Gilbert Stuart. (The Montpelier Foundation, gracieuseté de Sylvia Jennings Alexander) 
Le récit de Paul Jennings amplifie le sauvetage du portrait de Washington. Les descendants de Jennings se sont réunis pour voir le portrait à la Maison Blanche en août dernier. (Jonathan Ernst)
