En Amérique du Nord, la formation de Morrison est une tranche de temps célèbre et riche en fossiles; sa roche contient les os de certains des dinosaures par excellence. Apatosaurus, Allosaurus, Stegosaurus et plus encore - le Morrison représente l'apogée des dinosaures du Jurassique. Un site moins similaire mais moins célèbre représente le monde du Jurassique supérieur. Les sites fossilifères de Tendaguru, en Afrique, conservent des dinosaures similaires à leurs homologues nord-américains, mais qui en sont distincts.
Les paléontologues Wolf-Dieter Heinrich, Robert Bussert et Martin Aberhan viennent de passer en revue l’histoire et la signification de Tendaguru dans Geology Today . En 1906, un ingénieur des mines allemand fait la découverte fortuite d'os de dinosaures près de la colline de Tendaguru en Tanzanie. La nouvelle parvint en Allemagne et, après une première expédition en 1907, le Muséum d'histoire naturelle de Berlin lança un effort important pour découvrir les dinosaures de la région entre 1909 et 1913. Le résultat? Plus de 225 tonnes d'os de dinosaures provenant de l'un des sites de fossiles les plus productifs de toute l'Afrique.
Les dinosaures jurassiques des sites Tendaguru ont souvent été considérés comme un équivalent approximatif de ceux des Morrison. Les grands sauropodes à long cou, tels que Dicraeosaurus, Tornieria et Giraffatitan (anciennement Brachiosaurus ), étaient nombreux et constituaient une partie importante de la faune des dinosaures. Il y avait aussi le stégosaure en épi Kentrosaurus, l'ornithopode Dysalotosaurus et une foule de dinosaures prédateurs mal connus, notamment Elaphrosaurus et un théropode semblable à un Allosaurus .
Frustrant, aucun squelette complet et articulé de dinosaure n’a jamais été retrouvé à Tendaguru, mais les sites conservent certaines caractéristiques intrigantes de fossiles. D'une part, les expéditions du début du 20ème siècle ont trouvé des lits en os de Kentrosaurus et de Dysalotosaurus . Ils étaient autrefois supposés représenter des morts en masse lorsque les troupeaux de dinosaures ont été massacrés par les inondations locales, bien que, comme le soulignent Heinrich et ses co-auteurs, les os aient été créés par l'enlisement des dinosaures dans la boue et leur mort sur une période relativement longue. période de temps. Le fait que les pieds articulés de grands dinosaures sauropodes aient été retrouvés en position verticale laisse à penser que certains de ces énormes dinosaures se sont également enlisés et sont morts - la vie le long du lagon jurassique pourrait être dangereuse.
Mais l'un des aspects les plus curieux des dinosaures Tendaguru est qu'ils ressemblent beaucoup à ceux de la formation Morrison en Amérique du Nord. Après tout, Giraffatitan était précédemment décrit comme une espèce de Brachiosaure - un dinosaure trouvé dans l’Amérique du Nord jurassique - et de gros restes de théropodes problématiques de Tendaguru ont été attribués à Allosaurus, sans oublier la présence de stégosaures et d’autres dinosaures sur les deux continents. Alors que l'on pensait que les dinosaures Tendaguru étaient presque équivalents à ceux d'Amérique du Nord, une image différente est apparue dans laquelle les dinosaures de Tanzanie étaient similaires à ceux trouvés dans la formation de Morrison, mais appartenaient en réalité à différents genres. Néanmoins, la correspondance étroite entre les deux pose la question de savoir pourquoi des communautés de dinosaures très similaires ont été créées de façon indépendante sur deux continents différents. Les paléontologues devront creuser plus profondément pour le découvrir.
Références:
Heinrich, W., Bussert, R. et Aberhan, M. (2011). Un souffle du passé: le monde perdu des dinosaures à Tendaguru, Afrique de l'Est Geology Today, 27 (3), 101-106 DOI: 10.1111 / j.1365-2451.2011.00795.x
