Il y a très longtemps, l'ancien dieu du soleil égyptien, Re, s'est mis en colère contre l'humanité. Cherchant à les punir pour leurs crimes, Ré envoya sa fille Sakhmet, à tête de lion, les mettre à leur place. Cependant, elle était si violente dans sa quête de vengeance que Ré réalisa bientôt qu'il avait commis une erreur. Pour tenter d'apaiser son enfant féroce, la divinité la plus âgée la servit avec de la bière rouge, un substitut soporifique du sang qu'elle recherchait. Satisfait enfin, Sakhmet se recroquevilla et s'endormit, la lionne en colère devenant un chat paisible.
À juste titre, un buste de Sakhmet est le premier objet qui accueille les visiteurs lorsqu'ils entrent dans «Divines félins: chats de l'Égypte ancienne», une exposition d'art sur le chat égyptien qui ouvrira ses portes le 14 octobre à la galerie Arthur M. Sackler du Smithsonian à Washington, datant de plus de plus de 3000 ans à l’ère du Nouvel Empire, cette sculpture en granodiorite est l’une des centaines commandée par Amenhotep III. Il porte le poids des siècles écoulés - le disque solaire qui ornait autrefois sa tête est presque tombé, par exemple - mais il est impossible de rater le soin apporté par les sculptures égyptiennes: des moustaches délicates rayonnent de sa bouche et la texture de ses oreilles suggèrent une fourrure soyeuse.
Presque tous les artefacts de félins divins, des pieds de chaise aux pièces de jeu, des amulettes minuscules aux sculptures massives, suggèrent un degré similaire de fascination amoureuse. Ici, le spectacle, qui a vu le jour au musée de Brooklyn, a été organisé pour dramatiser et démontrer les diverses significations que le peuple égyptien a jadis associées aux chats. Comme l'explique Antonietta Catanzariti, conservatrice du musée, il est erroné d'imaginer que les Égyptiens adoraient les chats. Au lieu de cela, le lien entre félicité et divinité découle d'une observation attentive du comportement de ces animaux.
"Ce qu'ils faisaient [en fait], c'était d'associer des chats à des divinités spécifiques en raison de leur attitude, de leur comportement dans le monde naturel", explique Catanzariti. «Tout avait un sens. Un chat protégeant la maison des souris. Ou cela pourrait simplement protéger les chatons. C'étaient des attitudes attribuées à une déesse spécifique. »Par exemple, une icône de la déesse de la maternité Bastet sous sa forme de chat peut être trouvée sur une colonne de lotus dans une des salles de l'exposition. À côté, les visiteurs pourront voir une petite statue de chat avec des chatons sur laquelle est inscrite une demande adressée à Bastet.
Sphinx du roi Sheshenq, ca. 945-718 AEC (Musée de Brooklyn, Fonds Charles Edwin Wilbour) 
Modèle de sculpteur d'un lion qui marche, ca. 664-30 AEC (Musée de Brooklyn, Fonds Charles Edwin Wilbour) 
Poids en forme de chat, 305-30 AEC (Musée de Brooklyn, Fonds Charles Edwin Wilbour) 
Chat avec des chatons, vers 664-30 AEC, ou plus tard (Musée de Brooklyn, Fonds Charles Edwin Wilbour) 
Cuillère avec poignée de chacal, ca. 1539-1292 avant notre ère (Brooklyn Museum, Fonds Charles Edwin Wilbour) 
Sphinx striding, 945-712 avant notre ère (Brooklyn Museum, Fonds Charles Edwin Wilbour) 
Stèle avec les dieux Bes et Tutu, 332-30 AEC (Musée de Brooklyn, Fonds Charles Edwin Wilbour) 
Cercueil pour un chat, 664-332 AEC, ou plus tard (Brooklyn Museum, Fonds Charles Edwin Wilbour) 
Finial avec la figure du dieu Bes, ca. 1075-656 AEC (Musée de Brooklyn, Fonds Charles Edwin Wilbour) 
Dieu Tutu en tant que Sphinx, Ier siècle de notre ère ou plus tard (Brooklyn Museum, Charles Edwin Wilbour Fund) 
Figurine d'une déesse debout à tête de lion, 664-30 ans avant notre ère (Brooklyn Museum, Fonds Charles Edwin Wilbour) 
Wadjet assis, 664-332 AEC (Musée de Brooklyn, Fonds Charles Edwin Wilbour) 
Cat's Head, 30 avant notre ère jusqu'au troisième siècle de notre ère (Musée de Brooklyn, Fonds Charles Edwin Wilbour) 
Stèle funéraire de C. Julius Valerius, IIIe siècle de notre ère (Brooklyn Museum, Fonds Charles Edwin Wilbour) Là où le buste de Sakhmet saisit parfaitement la double nature des chats, beaucoup de ces autres objets évoquent des qualités plus spécifiques. Les Lions ont parfois, par exemple, joué un rôle symbolique dans l’iconographie de la noblesse. Une sculpture représentant un homme au repos - comme le montre la partie de l'exposition intitulée «Les chats et les rois» - pourrait indiquer que le roi était en sécurité dans son règne et capable de contenir le chaos. Dans une autre salle, les visiteurs trouveront le cercueil en bois de la princesse Mayet, dont le nom se traduit, dit Catanzariti, à «Kitty». Ailleurs, ils verront un scarabée remis par Amenhotep III, un admirateur de Sakhmet, pour commémorer l'un de ses nombreux lions. chasses
Ensuite, il y a le dieu Bes, qui apparaît dans plusieurs des artefacts exposés. Bien qu'il soit généralement représenté sous la forme d'une silhouette trapue ressemblant à un nain avec des jambes musclées, les traits joviaux de Bes prennent parfois une apparence plus féline. Connu comme un protecteur des enfants, Bes était, selon Catanzariti, «un dieu qui n’a pas son propre temple. Il a été trouvé partout. Dans les contextes domestiques. En d'autres termes, Bes ressemblait beaucoup à un chat, errant librement dans et à travers le monde, s'installant partout où les humains se trouvaient. Ici, on peut le trouver sur des amulettes, voir en détail un «couteau magique», et plus encore. Ces objets côtoient de nombreuses œuvres dédiées à d'autres divinités, notamment un «sphinx qui frappe» aux traits qui l'identifient comme étant le Tutu, le dieu protecteur de la fortune et du destin.
Dans certains cas, la reconnaissance du lien entre un objet de chat et une divinité particulière nécessite un œil entraîné, ou du moins une connaissance de la provenance de l'objet. Parfois, dit Catanzariti, la question est de savoir où l’icône a été trouvée, par exemple dans un temple dédié à Bastet. Dans d'autres cas, des détails subtils tels que l'œil d'Horus fournissent des indices supplémentaires. Mais même ceux qui ne savent pas ce qu’ils recherchent feraient bien de regarder de près . Les plus petites amulettes sont souvent très détaillées, révélant le réalisme étonnant que les artisans antiques apportaient souvent à leur travail.
Il existe également une poignée d'autres objets plus excentriques dans la collection. Le plus frappant de tous est probablement une momie de chat bien conservée. Catanzariti dit: «Les chats momifiés doivent être sacrifiés ou offerts aux temples. À une certaine époque de la fin de la période, des milliers de chats ont été produits en Égypte ». En effet, ces reliques étaient si courantes que les Britanniques ont commencé à les exporter pour les utiliser comme engrais, amenant autrefois plus de 180 000 personnes en un seul envoi.
Mais si les Britanniques étaient négligents avec ces objets, la position de Sackler sur Divine Felines aide à leur redonner leur place d'origine. Ici, nous voyons des chats comme les égyptiens eux-mêmes en ont sûrement besoin: ils ressemblent parfois à Sakhmet elle-même, ils sont parfois ornés et parfois doux, mais ils sont d'autant plus fascinants pour leurs idiosyncrasies.
"Les félins divins: des chats de l'Egypte ancienne" sont visibles jusqu'au 15 janvier 2018 à la Sackler Gallery de Washington, DC
