Pour vous, cela peut être le retour à l’autoroute dans l’arrêt de la circulation, une course sans écouteurs ou le temps qu’il faut pour se brosser les dents. C'est l'endroit où vous êtes complètement seul avec vos pensées - et c'est terrifiant. Pour moi, c'est la douche.
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La douche est le lieu où je suis bombardé de toutes les hypothèses, des catastrophes imaginaires, de la liste de tâches sans fin. Pour les éviter, j'ai tout essayé, qu'il s'agisse d'une radio de douche ou de podcasts ou d'un bain, pour pouvoir regarder un iPad. J'ai toujours pensé que cette douche-peur était juste ma propre névrose. Mais les recherches en psychologie permettent de mieux comprendre pourquoi notre esprit a tendance à errer sans notre consentement - et pourquoi cela peut être si désagréable.
Les scientifiques, en tant que scientifiques, qualifient parfois l'expérience d'errance mentale de «pensée indépendante du stimulus». Mais quel que soit son nom, vous le connaissez bien: c'est l'expérience d'arriver au travail sans souvenir du trajet. Lorsque vous vous livrez à des activités banales nécessitant peu d’attention, votre cerveau s’égare comme un ballon qui échappe à la main d’un enfant: voyagez vers le futur, ruminant le passé, générant des listes de choses à faire, des regrets et des rêveries.
Au cours des 15 dernières années, la science de l'esprit errant s'est développée comme un sujet d'étude scientifique, en partie grâce aux progrès de l'imagerie cérébrale. Mais pendant longtemps, il était encore difficile de voir ce que les cerveaux des gens faisaient en dehors du laboratoire. Puis, lorsque les smartphones sont entrés en scène à la fin des années 2000, les chercheurs ont proposé une approche ingénieuse pour comprendre à quel point le cerveau humain se traînait souvent dans les déserts de la vie moderne.
En fin de compte, notre cerveau est une chose rusée et sauvage, et ce qu’ils font quand nous ne faisons pas attention a des implications majeures pour notre bonheur.
En 2010, Matt Killingsworth, alors étudiant au doctorat dans le laboratoire du chercheur en recherche sur le bonheur, Daniel Gilbert, de l'Université Harvard, a conçu une application iPhone qui invitait les gens tout au long de la journée à demander ce qu'ils vivaient à ce moment précis. L'application posait des questions comme celles-ci, telles que paraphrasées par Killingsworth:
1. Comment vous sentez-vous, sur une échelle allant du très mauvais au très bon?
2. Que faites-vous (sur une liste de 22 activités différentes, y compris manger, travailler et regarder la télévision)?
3. Pensez-vous à autre chose que ce que vous faites actuellement?
Killingsworth et Gilbert ont testé leur application sur plusieurs milliers de sujets et ont découvert que l'esprit des gens avait tendance à vagabonder 47% du temps. S'agissant de 22 activités quotidiennes courantes, y compris le travail, les courses et les exercices, ils ont constaté que l'esprit des gens errait le moins pendant les rapports sexuels (10% du temps) et le plus souvent pendant les activités de toilettage (65% du temps), y compris la douche. En fait, la douche semble être particulièrement sujette à l'esprit errant car elle nécessite relativement peu de réflexion par rapport à quelque chose comme la cuisine.
L'effet de tout cet esprit errant sur l'humeur des gens était également intriguant pour les chercheurs: dans l'ensemble, les gens étaient moins heureux quand leurs esprits erraient. Les pensées neutres et négatives semblaient les rendre moins heureux qu'être dans l'instant, et les pensées agréables ne les rendaient pas plus heureux. Même lorsque les gens se livraient à une activité qu’ils disaient ne pas aimer - faire la navette, par exemple -, ils étaient plus heureux quand ils étaient concentrés sur la navette que lorsque leur esprit s’égarait.
De plus, les humeurs négatives des gens semblaient être le résultat, plutôt que la cause, de l'esprit errant. Récemment, j'ai demandé à Killingsworth pourquoi il pensait que le vagabondage rendait les gens malheureux. «Quand notre esprit vagabonde, je pense que cela émousse vraiment le plaisir de ce que l'on fait», m'a-t-il dit.
Pour la plupart, la douche en soi n'est pas une expérience désagréable. Mais tout plaisir que nous pourrions tirer de l'expérience tactile de l'eau chaude est coupé, parce que nos esprits sont ailleurs. Même lorsque nos pensées se bousculent vers des choses agréables, comme des vacances à venir, Killingsworth affirme que le plaisir imaginé est bien moins vivant et agréable que la réalité.
De plus, dans la vie de tous les jours, nous rencontrons rarement des situations si graves que nous avons vraiment besoin de l'évasion mentale que procure l'esprit errant. Le plus souvent, nous rêvons des détails quotidiens qui composent une vie. «Je n'ai pas trouvé de circonstances objectives tellement graves que lorsque des gens sont dans leur tête, ils se sentent vraiment mieux», m'a raconté Killingsworth. "Dans tous les cas, ils sont en fait étonnamment plus heureux en ce moment, en moyenne."
Quand j'ai dit à Killingsworth que je passais mon temps sous la douche à imaginer des catastrophes, il n'a pas été surpris. Il a découvert que plus du quart de nos méandres mentaux portaient sur des sujets déplaisants. Et la grande majorité de nos réflexions sont axées sur l'avenir plutôt que sur le passé. Pour nos ancêtres, cette capacité à imaginer et à prévoir les dangers à venir doit avoir été adaptative, dit-il. Aujourd'hui, cela pourrait nous aider à planifier les échéances imminentes et les sources de conflits en milieu de travail.
Mais poussé à l'extrême dans la vie moderne, cela peut être un obstacle énorme. "La réalité est que la plupart des choses qui nous préoccupent ne sont pas si dangereuses", a-t-il déclaré.
Dans certains cas, l'esprit errant sert un but. Claire Zedelius, chercheuse postdoctorale à l’Université de Californie à Santa Barbara, travaille dans le laboratoire de Jonathan Schooler, un expert en esprit. L'errance mentale peut également être liée à certains types de créativité, et en particulier à une «période d'incubation» de créativité au cours de laquelle notre esprit est occupé à trouver des idées, a découvert le laboratoire de Schooler.
On ignore comment notre tendance à la dérive est affectée par les détournements et les distractions de nos smartphones. Comme Killingsworth l'a fait remarquer, toutes ces distractions - podcasts, courriers électroniques, textos et même des suiveurs de bonheur - peuvent signifier que nous sommes moins dérangés. Mais il se peut aussi que «notre capacité à diriger notre attention pendant des périodes prolongées diminue, de sorte que lorsque nous sommes dans une situation qui ne nous engage pas complètement, nous avons peut-être une plus grande propension à commencer à errer».
J'ai commencé la méditation de pleine conscience il y a quelques années, une pratique qui m'a rendu beaucoup plus conscient de la manière dont je suis complice de ma propre détresse. Pendant environ 15 minutes la plupart des jours, je m'assieds sur une chaise et me concentre sur la sensation de mon souffle, me ramenant à la sensation physique lorsque mon esprit s'évanouit. Cela m'a aidé à voir comment je vais quand je vais m'éloigner, loin du moment présent, vers de futures catastrophes imaginaires qui ne peuvent être résolues.
Cortland Dahl, qui étudie la neuroscience de l'esprit errant et qui médite depuis 25 ans, m'a dit qu'il pratiquait la méditation quotidiennement depuis six mois lorsqu'il a été témoin d'un changement dans sa façon de raconter le moment présent. «J'ai remarqué que je commençais tout juste à apprécier des choses que je n'aimais pas auparavant», comme faire la queue ou rester assis dans les embouteillages, dit-il. "Mon esprit est devenu intéressant, et j'avais quelque chose à faire:" Bon retour à la respiration. "Les conclusions de Killingsworth aident à expliquer cela, a déclaré Dahl, chercheur au Centre for Healthy Minds de l'Université du Wisconsin-Madison.
«Nous avons tendance à penser que la souffrance est due à une circonstance ou à quelque chose qui se passe - comme, nous souffrons physiquement», dit-il. "Et je pense que ce que la recherche souligne est que souvent, ce n'est pas en fait dû à cette circonstance mais bien plus à la façon dont nous nous rapportons à cela."
Killingsworth recueille toujours des données via Trackyourhappiness.org, qui contient maintenant des données de plus de 100 000 personnes, et il prévoit de publier davantage de documents basés sur ses découvertes. Il dit que la recherche qu'il a tirée de ses recherches jusqu'à présent est que nous, les êtres humains, consacrons beaucoup de temps et d'efforts à résoudre le mauvais problème. «Nous sommes nombreux à essayer d'optimiser la réalité objective de nos vies», m'a-t-il dit. «Mais nous ne consacrons pas beaucoup de temps et d’efforts à essayer d’optimiser notre esprit.»
Il y a quelques mois, j'ai décidé d'essayer de prendre une douche attentive. Si je pouvais observer le scénario mental et me détourner pour reprendre mon souffle pendant la méditation, je me suis dit que je pourrais peut-être me divertir pour revenir au moment présent en me lavant les cheveux. Chaque fois que je le fais, il y a un bref moment de crainte lorsque je prends une douche sans podcast. Ensuite, je commence à faire attention. J'essaie de remarquer une chose à chaque fois, qu'il s'agisse de la chair de poule qui se lève lorsque l'eau chaude frappe pour la première fois ou de la fausse urgence des pensées qui viennent encore. Ils exigent que je les suive, mais ce sont presque toujours des énigmes qui ne peuvent pas être résolues.
Le truc, c'est de reconnaître l'illusion - ah oui, il y a cette voiture de clown ridicule d'angoisse qui revient sur la route. La grâce qui sauve, quand je parviens à me concentrer, est le moment présent.
