Avez-vous déjà vu un groupe de petits oiseaux attaquer sans motif un plus gros oiseau? Que ce soit des mésanges, des oiseaux moqueurs ou des corbeaux, il y a quelque chose d’impressionnant à propos d’un groupe de minuscules floofs prenant un hibou acéré. Ce comportement s'appelle le mobbing, et est généralement compris comme une stratégie coopérative que les animaux proies utilisent pour conjurer un prédateur potentiel - le faible se levant contre le style fort, David et Goliath.
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Mais cette compréhension peut nécessiter d'être retravaillée, selon une nouvelle étude publiée dans la revue Springer Behavioral Ecology and Sociobiology . Ce n'est pas simplement parce que la nature ne traite pas de conventions humaines telles que les outsiders et les intimidateurs. En installant de faux hiboux et en observant la réaction des oiseaux plus petits, les chercheurs ont découvert que ces membres de gangs aviaires n'étaient peut-être pas exactement les héros auxquels ils pensaient. En fait, certains d'entre eux essaient probablement de s'envoyer en l'air.
Rappelez-vous que l'évolution ne concerne pas seulement la survie; il s'agit de transmettre vos gènes à la prochaine génération. Et dans cet esprit, le mobbing peut parfois constituer une stratégie de survie face à un attaquant potentiel et davantage l’équivalent comportemental du plumage séduisant du paon. Car quel meilleur moyen de montrer aux dames la qualité de votre ADN que de trouver un prédateur effrayant et de crier dessus?
«Les signaux coûteux peuvent non seulement se manifester sous forme d'ornements, comme la queue du paon, mais également sous forme de comportements», explique Filipe Cristovão Ribeiro da Cunha, auteur principal de l'étude et biologiste à l'université de Zurich. "Le message à retenir ici est que les comportements à risque peuvent avoir été sélectionnés sexuellement, en tant que signaux honnêtes."
Les scientifiques soupçonnent que le comportement de mobbing pourrait être lié à des démonstrations d'aptitude physique pendant un certain temps, dit Cunha. «Cependant, notre étude est le premier test empirique de cette hypothèse», dit-il.
Afin de susciter un comportement de mobbing, Cunha et ses coauteurs ont présenté à des oiseaux sauvages du sud-est du Brésil des modèles grandeur nature de deux espèces de hiboux, tout en vocalisant à haute voix. Ils se sont ensuite habillés en tenue de camouflage, se sont nichés dans le feuillage et ont observé les réactions des oiseaux de près.
La première surprise a été que des oiseaux de toutes tailles et de toutes espèces aient sorti du bois pour harceler les faux hiboux: 79 espèces différentes en tout. Les chercheurs ont tout vu, des colibris et des moucherolles aux antbirds et aux tanagers, oiseaux qui ne sont pas particulièrement apparentés et qui utilisent diverses stratégies de reproduction et stratégies sociales. Pour résoudre les mystères du mobbing et de la sélection sexuelle, ils se sont concentrés sur 19 de ces espèces dans lesquelles les mâles et les femelles ont des couleurs sensiblement différentes.
Parmi ces espèces, la grande majorité des gangsters étaient des mecs. Les chercheurs ont répertorié 165 oiseaux individuels se mobilisant, dont presque les deux tiers étaient des hommes. Encore plus intéressant était ce qui se passait lorsque les dames étaient présentes (soit en tant que mobbers eux-mêmes, soit simplement en tant que spectatrices): les hommes harcelaient plus intensément les hiboux. Autrement dit, ils étaient plus susceptibles de se rapprocher du prédateur et même de se lancer dans des attaques physiques au lieu de se contenter de se couvrir de plumes ou de hurler à distance.
Mais la dernière idée est la plus intrigante. Les deux espèces de hiboux différentes utilisées comme modèles ont été choisies pour une raison: leur régime alimentaire. La chouette pygmée ferrugineuse est un prédateur régulier des petits oiseaux, tandis que la chevêche des terriers attrape très rarement les oiseaux et concentre plutôt ses efforts de chasse sur les insectes et autres arthropodes.
Des études antérieures ont montré à la fois que les oiseaux sont plus susceptibles de mobiliser un prédateur qu’ils perçoivent comme dangereux et que les espèces qui le peuplent sont celles qui sont le plus souvent dévorées par un prédateur - renforçant ainsi l’image de braves martyrs protégeant le groupe. Mais ce que Cunha et ses collègues ont trouvé va à l’encontre de ces études antérieures. Dans l’ensemble, les petits oiseaux du sud-est du Brésil, dont la plupart étaient des mâles, remarquez, ont sauvé leurs assauts les plus intenses contre la chouette des terriers. C'est-à-dire: celui qui a le moins de chances de les manger.
Vous pourriez appeler cela un risque calculé. En vous attaquant à des prédateurs moins dangereux, vous pouvez montrer aux femmes que vous êtes un dur à cuire sans mettre votre cou en danger. Ou peut-être s'agit-il simplement d'un moyen de publicité pour les prouesses acrobatiques, compétences qui se traduisent par la capacité de trouver de la nourriture ou de défendre votre nid. Nous ne sommes pas sûrs.
Lequel de ces scénarios est plus probable est quelque chose que Cunha étudie toujours. Pour sa prochaine expérience, il espère évaluer si les femmes choisissent des hommes qui mobilisent plus intensément. Cela prouverait définitivement que le mobbing est sélectionné sexuellement.
Jusque-là, rassurez-vous sur le fait que tous les comportements de mobbing ne peuvent pas être imputés au choix du partenaire. Il existe encore de nombreuses circonstances dans lesquelles de minuscules oiseaux doivent s'unir pour protéger leurs petits des grands et redoutables ennemis. Les recherches de Cunha, cependant, montrent que les oiseaux ressemblent au moins un peu aux humains.
Certains d'entre nous sont des héros altruistes. Certains d'entre nous sont des Roméo. Et certains d'entre nous ne sont qu'une bande de bros d'oiseaux macho-bluffants.
