Par rapport aux humains, la plupart des primates produisent une gamme limitée de vocalisations: à l’une des extrémités du spectre, il ya le Calabar angwantibo, un criant d’arbres de l’ouest de l’Afrique de l’Ouest capable d’offrir seulement deux appels distincts. À l’autre extrémité, il y a le bonobo, une boîte de discussion qualifiée connue pour au moins 38 appels différents.
Une nouvelle étude publiée dans Frontiers in Neuroscience suggère que ces variations ne peuvent pas être simplement attribuées à une anatomie vocale inadéquate. Comme leurs cousins hominidés, les primates non humains possèdent un larynx et un appareil vocal fonctionnels. Selon l'auteur principal, Jacob Dunn, zoologiste à l'université Anglia Ruskin de Cambridge, le noeud de la question est la force motrice.
«L'appareil vocal des primates est« prêt à parler », mais… la plupart des espèces n'ont pas le contrôle neuronal pour produire les sons complexes qui composent la parole humaine», écrit Dunn dans The Conversation .
Dunn et son co-auteur, Jeroen Smaers de l'Université Stony Brook, à New York, ont classé 34 espèces de primates en fonction de leurs capacités vocales, telles que représentées par le nombre d'appels distincts produits par les animaux. Le couple a ensuite analysé ces classements par rapport aux études existantes sur les cerveaux des espèces respectives.
Les grands singes avec des schémas de vocalisation variés avaient tendance à avoir de plus grandes zones d'association corticale (régions neuronales responsables de la réponse aux entrées sensorielles) et des noyaux du tronc cérébral impliqués dans le contrôle des muscles de la langue, rapporte Victoria Gill, publiée pour BBC News .
Selon un communiqué de presse, ces résultats révèlent une corrélation positive entre la taille relative des zones d'association corticale et la gamme de vocalisations distinctes des primates. En termes simples, la capacité de parole se résume à des réseaux de neurones, pas à l'anatomie vocale. Les primates dont les régions cérébrales sonores sont plus grandes peuvent produire une plus grande variété d'appels que ceux dont les régions cérébrales sont relativement plus petites.
Les recherches de Dunn et Smaers donnent un aperçu de l'évolution de la parole, note Gill. Au lieu d'attribuer les compétences de la parole à l'intelligence prétendument supérieure des humains, l'étude suggère que la parole a évolué en même temps que la reconnexion du cerveau humain.
Alors que l’humanité accordait une importance croissante à la communication vocale, les régions neuronales ont évolué pour répondre à ces besoins. Les singes, en revanche, se sont adaptés à différentes priorités, conservant une capacité anatomique de vocalisation, mais ne développant pas les caractéristiques neuronales nécessaires à la parole.
Dans une interview avec Gill, la zoologiste de l'université de Durham, Zanna Clay, qui n'a pas participé à l'étude, a qualifié les nouvelles découvertes d’intéressantes, mais a ajouté que les scientifiques n’avaient toujours pas une compréhension de base de la façon dont les primates utilisent et interprètent les vocalisations.
Clay, co-auteur d'une étude réalisée en 2015 sur la communication avec les bonobos, avait précédemment déclaré à Jonathan Webb, de BBC News, que les bonobos émettaient des sons identiques, des «piaillements», lors de situations variées telles que se nourrir et se déplacer.
«En eux-mêmes, les peeps ne sont pas étroitement liés à un sens», a déclaré Clay.
Cependant, dans un certain contexte, les peeps transmettent différentes significations, liées peut-être à la situation ou au placement dans une séquence de vocalisations. Cela suggère que les bonobos sont capables de comprendre la «flexibilité structurelle» ou l'utilisation d'un seul signal vocal dans plusieurs contextes. On croyait auparavant que ce phénomène était une capacité uniquement humaine, écrit Webb.
«Nous ne comprenons même pas vraiment comment les primates classent eux-mêmes leurs répertoires vocaux», explique Clay à Gill. «Cela doit être prioritaire avant que les corrélations ne soient établies. Nous savons que beaucoup de primates et d’autres animaux peuvent échapper aux contraintes d’un système vocal relativement fixe en combinant les appels de différentes manières pour créer différentes significations. Le point auquel les combinaisons d’appels pourraient s’apparenter à [anatomie du cerveau] serait une piste prometteuse à explorer. "
