Voyons les choses en face: Carnivory n'est pas pour tout le monde. (Essayez d'amener un végétarien à un steakhouse si vous avez besoin de plus de conviction.) Mais il existe un cas dans lequel les paléontologues s'accordent pour dire que mâcher de la chair est un bien inattaquable: les mangeurs de viande ont contribué à la création de nos remarquables archives fossiles.
Considérez un malheureux humain connu des experts sous le nom de SK 54. Nous ne savons pas si ce jeune Paranthropus marchait joyeusement ou marchait grognon dans le veld juste avant la tragédie, mais nous savons que cet homme préhistorique est devenu un dîner de léopard. Deux crevaisons arrondies dans la marque de crâne vieille de 1, 5 million d’années où un gros chat a traîné le jeune par la tête, l’interprétation du gros chat consistant à se faire sortir.
Il serait facile de regarder le destin de SK 54 comme un rappel effrayant que les humains ont passé des millions d’années en tant que proie. Non seulement être tué, mais plus précisément être mangé est une peur qui perdure. Mais les paléontologues ont une leçon plus profonde à tirer: loin d’être une anomalie, le SK 54 est l’un des nombreux fossiles qui n’aurait jamais pu figurer dans les archives sans l’intervention des carnivores préhistoriques, motivée par la faim. En mangeant un repas chaud, les mangeurs de viande ont rassemblé un récit de notre passé.
La version de manuel de la fossilisation va quelque chose comme ceci. Vivant ou mort, un organisme doit être rapidement enterré. Sable, boue, cendres, presque tous les sédiments feront l'affaire. Cette couverture géologique protège les os des charognards qui autrement détruiraient et disperseraient les restes. Les carnivores jouent donc le rôle d’ennemis naturels des paléontologues. Mais, en vérité, les chasseurs de fossiles ont une dette de gratitude envers divers prédateurs préhistoriques, en particulier ceux qui ont profité de nos propres prédécesseurs.
Considérez le crocodile. Des dizaines de films d'horreur de schlock ont misé sur la terreur d'être attrapé par les sauriens à pleines dents, mais les prédateurs en embuscade reptiliens de la gorge d'Olduvai ont en réalité rendu de précieux services aux paléontologues.
À l'époque où Homo habilis errait en Tanzanie, il y a environ 1, 8 million d'années, Olduvai était un marais peuplé d'immenses crocodiles à cornes. Il est difficile de dire si ces géants préhistoriques ont été capables d’attraper les corps frais ou charognés de la population préhistorique, mais un pied et deux os de jambe Homo habilis portent des traces de morsure de crocodile. Ceci a conduit le paléontologue Christopher Brochu et ses collègues à nommer le prédateur Olduvai Crocodylus anthropophagus - le crocodile mangeur d’humains. Et bien que de telles scènes puissent être difficiles à imaginer, ces crocodiles ont traîné des restes humains dans un environnement où des sédiments étaient en train d'être déposés et où une fossilisation pouvait donc avoir lieu.
Les hyènes géantes de la colline chinoise des os de dragon offraient un service similaire. Tandis que l' Homo erectus - bien connu de l'homme de Pékin lors de sa découverte - est effectivement retrouvé dans les sédiments de la caverne datant de 750 000 à 200 000 ans, les fossiles les plus nombreux appartiennent à Pachycroctua bervirostris, une hyène trapue aussi lourde qu'un lion. C'était leur territoire et, selon le paléoanthropologue Noel Boaz et ses collègues, les dommages causés aux os de l' Homo erectus ne font que renforcer la conclusion.
Les perforations sur cette calotte Paranthropus montrent où cet homme primitif a été perforé et traîné par un léopard. En fin de compte, le crâne mutilé est devenu un ajout précieux aux archives fossiles. (Musée d'histoire naturelle / Alamy) Environ 67% des os d' Homo erectus trouvés sur le site montrent des signes de rongement de la part des grands carnivores, et de l'hyène géante en particulier. Certains indices donnent à penser que l' Homo erectus a parfois utilisé la grotte comme refuge, ses outils et la preuve de l'incendie renonçant à ses efforts pour s'acharner, mais le signal accablant était que les hyènes ramenaient les humains dans leur tanière pour les consommer à leur guise. .
C'était un processus macabre. Après avoir fini la chair du corps, les hyènes ont probablement mangé les muscles facilement disponibles à l'extérieur du crâne, ont proposé Boaz et ses coauteurs, avant de casser la mâchoire inférieure pour se rendre à la langue. De là, les hyènes ont peut-être serré les crânes contre le sol de la grotte pour casser le crâne et faire pénétrer le cerveau gras à l'intérieur, un délice pour les carnivores. Pourtant, si nous souhaitons que les Pachycrocuta soient plus doux avec nos anciens parents, leurs efforts ont néanmoins dispersé les os de l' Homo erectus dans un endroit où ils pourraient être enterrés et gardés en sécurité jusqu'à leur découverte. Bien que la plupart de ces os d’ Homo erectus aient été perdus en transit - un mystère ouvert aux proportions sherlockiennes - et ne subsistent plus qu’aujourd’hui comme moulages des originaux, ils étaient une sensation internationale lorsqu’ils ont été découverts et figuraient parmi les plus riches ossements humains jamais trouvés. Merci, hyènes.
Plus les paléontologues et les anthropologues se penchent sur les archives fossiles, plus il est évident que les animaux carnivores ont contribué à la constitution des archives fossiles que nous étudions maintenant. Les hiboux et autres oiseaux de proie, par exemple, conservent depuis longtemps un nombre record de petits mammifères dans les boulettes qu’ils déposent, et les crocodyliens contribuent sans le savoir à l’enregistrement des fossiles depuis plus de 47 millions d’années. Les grands félins ont également eu une grande influence sur notre vision du passé. Les léopards cachent leurs proies dans des cavernes depuis des millions d'années et, même au cours de l'histoire récente, les couguars ont pris l'habitude de cacher des tueries dans des endroits difficiles à obtenir, ce qui peut parfois dérouter les archéologues. Même les lions, dont on pensait qu'ils n'accumulaient presque jamais d'os, peuvent parfois contenir des assemblages squelettiques impressionnants.
Les contributions de Carnivore aux archives fossiles n'ont pas cessé. Aujourd'hui, les mangeurs de viande en Afrique, tels que les hyènes, les chacals et les grands félins, contribuent à l'enrichissement des archives fossiles de demain, explique le paléoanthropologue Briana du Musée national d'histoire naturelle à Smithsonian. Parmi elles, les hyènes sont nos héros. La raison pour laquelle, note Pobiner, "alimente principalement leurs bébés dans leurs tanières, qui peuvent déjà être souterraines". C'est une situation toute prête pour la fossilisation future. Ils peuvent détruire une bonne quantité de leurs repas, bien sûr, mais il vaut mieux avoir des restes que pas de futurs fossiles.
Nos voisins carnivores, très serviables, ont fait plus que simplement augmenter la taille de l'échantillon de restes d'hominin. Ils ont également aidé des anthropologues à nous mettre à notre place. Les premières visions des peuples préhistoriques les considéraient comme exceptionnellement violentes et brutales. Les dégâts causés sur le SK 54 et sur la colline du dragon, les humains étaient à l’origine interprétés comme des signes de meurtre, voire de cannibalisme. Mais se rendre compte que les premiers humains étaient souvent des proies a contribué à donner une vision plus nuancée de nos ancêtres. C'étaient des gens qui luttaient pour survivre tout en apprenant des carnivores que nous craignions et avec lesquels nous rivalisions.
Une fois que nos ancêtres ont cessé de se blottir à l'ombre des prédateurs et sont entrés dans la guilde des carnivores, utilisant des outils en pierre pour se faire couper les dents, ils ont commencé par inadvertance à créer un disque fossilisé de leurs aliments préférés. Le menu variait de mammouth à lémuriens en passant par les fruits de mer, disséminés dans des grottes et rassemblés dans des amas. Les gens créent des enregistrements de leurs repas tout comme les carnivores ont contribué à notre propre histoire. Ce qui prouve que: la corbeille d'un hominin est un trésor de paléontologue.
