Un grand pouvoir comporte souvent de grandes responsabilités - et des risques. Il suffit de demander aux hommes qui ont présidé à l'empire romain il y a environ 1 500 ans: un cinquième de ces empereurs ont connu des fins violentes de la part de leurs sujets.
Une nouvelle étude publiée dans Economics Letters offre une explication surprenante du taux élevé de régicide à Rome. Comme le rapporte Laura Geggel pour Live Science, les épisodes de faible pluviométrie ont entraîné des récoltes insuffisantes, laissant les soldats romains sous-alimentés et plus enclins à la mutinerie.
«Cette mutinerie, à son tour, effacerait le soutien à l'empereur et le rendrait plus susceptible d'être assassiné», a déclaré à Geggel le co-auteur de l'étude, Cornelius Christian, économiste à l'Université Brock de l'Ontario.
Liam Elbourne, chrétien et co-auteur de l'Université St. Francis Xavier, en Nouvelle-Écosse, est parvenu à cette conclusion après avoir comparé d'anciennes données climatiques à des statistiques sur les mutineries militaires et les assassinats par empereur entre 27 av. Et 476 av.
S'appuyant sur une étude de 2011 publiée dans Science, les chercheurs ont suivi le niveau de précipitations saisonnières présentes dans l'ancienne Gaule (aujourd'hui la France) et l'Allemagne, régions qui constituaient la frontière romaine et étaient donc fortement protégées par des troupes militaires. Selon The Economist, ces données ont été recueillies via des mesures de cerceaux de chênes sensibles aux précipitations.
Christian et Elbourne ont compris qu'une diminution de 20% des précipitations annuelles moyennes entraînait une augmentation de 0, 11 écart-type de la probabilité qu'un assassin d'un empereur soit assassiné l'année suivante. Les dirigeants les plus à risque étaient des membres de la dynastie gordienne, qui a duré de 235 à 285 de notre ère et a vu assassiner 14 des 26 empereurs. En plus de connaître des récoltes médiocres et des troupes affamées par la suite, The Economist note que les empereurs gordiens ont fait face à la peste, aux invasions et à la dépression économique.
Vitellius, un empereur romain assassiné en 69, est un excellent exemple de l'hypothèse des économistes. Nommé gouverneur général de la Basse-Allemagne par l'empereur Galba, son prédécesseur, Vitellius était connu pour sa gourmandise et sa dépendance au jeu. En dépit de son penchant pour le vice, Donald L. Wasson écrit pour Ancient History Encyclopedia, le gouverneur général était apprécié et respecté des armées placées sous sa juridiction, en particulier dans la mesure où il avait tendance à accorder toutes les faveurs qui lui étaient demandées.
Cependant, lors de son ascension sur le trône, Vitellius devint de plus en plus impitoyable. Il aurait tué ou torturé des sujets sous «le moindre prétexte» et aurait repris son style de vie hédoniste. Quelques mois seulement après être devenu empereur, Vitellius fut renversé par Vespasian, le quatrième et dernier homme à régner sur Rome en 69 de notre ère. L'empereur déchu, rapporte Wasson, fut capturé par les hommes de Vespasian et fut plaidé pour sa vie. des rues torturées, tuées… et jetées dans le Tibre. ”
Selon Christian, l'année de la mort de Vitellius aurait été marquée par de faibles précipitations sur la frontière romaine. "Vitellius était un empereur acclamé par ses troupes", a déclaré Christian à Geggel. "Malheureusement, les faibles précipitations ont été enregistrées cette année-là et il a été complètement sidéré. Ses troupes se sont révoltées et il a finalement été assassiné à Rome. "
Dans un entretien avec Live Science, Jonathan Conant, historien à la Brown University, a qualifié de "plausible" l'hypothèse de faibles précipitations. Il a toutefois averti que de nombreux facteurs étaient en jeu. De nombreux assassinats politiques ont eu lieu au cours du troisième siècle de notre ère, une période «d'inflation massive, d'épidémies et de guerres extérieures», qui ont tous contribué à l'instabilité généralisée dans tout l'empire romain.
Christian maintient toutefois qu '«il y a généralement une sécheresse avant l'assassinat de l'empereur».
"Nous n'essayons pas de prétendre que les précipitations sont la seule explication de toutes ces choses", a-t-il déclaré à Geggel. "Ce n'est qu'une des nombreuses variables potentielles de forçage qui peuvent causer cela."
