Benjamin Franklin à Londres, vers 1767. Photo: David Martin / Wikimedia Commons
Pendant près de deux décennies avant la signature de la déclaration d'indépendance, Benjamin Franklin a vécu à Londres dans une maison située au 36 Craven Street. En 1776, Franklin quitta son domicile anglais pour revenir en Amérique. Plus de 200 ans plus tard, 15 corps ont été retrouvés dans le sous-sol, enterrés dans une pièce secrète sans fenêtre sous le jardin.
En 1998, des défenseurs de l’environnement réparaient le 36 Craven, cherchant à transformer le vieux repaire de Franklin en musée. «Dans une fosse d'un mètre de large et d'un mètre de profondeur, plus de 1200 morceaux d'os ont été récupérés», déclarent Benjamin Franklin House. Six étaient des enfants. Les enquêtes médico-légales ont montré que les os dataient du jour de Franklin.
Franklin était un franc-maçon révolutionnaire réputé et puissant - le grand maître des maçons de Pennsylvanie - et il est donc facile de se demander quels sombres secrets Franklin aurait pu cacher dans sa chambre du sous-sol. Mais la vérité n’est pas si sombre.
"L'explication la plus plausible n'est pas un meurtre de masse, mais une école d'anatomie dirigée par le jeune ami et protégé de Benjamin Franklin, William Hewson", a déclaré le Guardian en 2003.
Pourtant, à l'époque de Franklin, les cours d'anatomie étaient une affaire sombre et ambiguë sur le plan éthique. Mental Floss:
L’anatomie en était encore à ses balbutiements, mais les mœurs sociales et éthiques du jour l’ignoraient… Il était difficile de se procurer légalement des cadavres humains. Hewson, Hunter et les autres pionniers du secteur ont donc dû se tourner vers le pillage de la tombe, soit en payant «hommes de la résurrection» professionnels pour se procurer des cadavres ou les déterrer eux-mêmes - pour mettre la main sur des spécimens.
Les chercheurs pensent que 36 Craven était un endroit irrésistible pour Hewson d'établir son propre laboratoire d'anatomie. Le locataire était un ami de confiance, la logeuse était sa belle-mère et il était flanqué de sources commodes de cadavres. Les corps pourraient être passés clandestinement des cimetières et acheminés vers le quai situé à un bout de la rue ou arrachés à la potence à l'autre bout. Quand il en a eu fini, Hewson a simplement enterré tout ce qui restait des corps dans le sous-sol, plutôt que de les échapper pour les jeter ailleurs et risque de se faire prendre et de faire l'objet de poursuites pour dissection et pillage de la tombe.
Franklin était probablement au courant des études illégales en cours dans son immeuble, explique la maison Benjamin Franklin, mais il est peu probable qu'il soit lui-même impliqué. Pourtant, nous ne pouvons pas imaginer que, curieux qu'il soit, il ne s'est pas caché pour vérifier les débats au moins une ou deux fois.
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