À l'été 2017, Christopher Bird, réalisateur, monteur et collectionneur de films de longue date, a fait la découverte ultime: un film muet complet que l'on pensait perdu à jamais.
"C'est comme avoir une peinture originale de Monet", explique-t-il à propos du film Diplomatic Henry (1915), réalisé par le célèbre duo de comédies américaines M. et Mme Sidney Drew. Partenaires à tous égards, le couple époux partage souvent l'écriture Diplomatic Henry est caractéristique de leur style cinématographique, qui ne s’appuyait pas sur des cascadeurs ni sur des cascades mais se concentrait sur les situations domestiques quotidiennes dans un mariage de mai à décembre avec la jeune épouse (Lucille McVey), souvent à travers les projets de son mari En tant que vainqueur, cette fois-ci, M. Drew tente d'impressionner sa tante en laissant entendre que les compétences de sa nouvelle épouse en matière de tâches ménagères ne sont pas à la hauteur. Au lieu de se battre, les femmes s'associent pour enseigner à Drew une leçon qu'il a gagnée ' t oublier.
«Non seulement le film est légèrement féministe, mais ce film a probablement été co-écrit et réalisé par sa femme principale à une époque où les femmes n’avaient même pas le droit de vote», a déclaré Bird.
Toujours de l'empreinte nitrate du film perdu retrouvé "Diplomatic Henry" (Christopher Bird) Henry diplomatique n'est que l'un des rares films de l'équipe de comédie à avoir survécu à ce jour. C'est une histoire bien trop typique pour les talents de l'ère silencieuse. À l'époque du cinéma muet, entre 1895 et 1929 environ, aller au cinéma est devenu un passe-temps national avec plus de 10 000 longs métrages publiés par les grands studios. Le public a bu avec les dernières modes, les adaptations de la littérature raffinée et les nouvelles méthodes de romance, ainsi que des films axés sur des thèmes de justice sociale tels que la race, la pauvreté, la criminalité, la prostitution et le contrôle des naissances.
Parce que les premiers films animés ont été diffusés sur un film de nitrate, dangereusement inflammable et susceptible de se décomposer, pour devenir encore plus inflammable à mesure qu'il se détériore, la majorité de ces films ne sont plus avec nous aujourd'hui. Bien que le nombre exact de films perdus ne soit pas connu, une étude commandée par les parrains de balles de la Bibliothèque du Congrès a révélé que le nombre restant n’était que de 14%.
Ces films perdus ont une résonance au-delà de l'histoire du film. Ils pourraient offrir aux historiens une occasion de voir des personnalités historiques comme Sir Arthur Conan Doyle ou Teddy Roosevelt. Ils peuvent présenter de véritables décors capturant de petits moments d’histoire ambrés: un détail de mode, une sorte d’automobile, un plan d’une rue disparue depuis longtemps. Ils pourraient peut-être aider les téléspectateurs modernes à mieux comprendre comment les gens de l'ère silencieuse marchaient et s'habillaient et commentaient les événements et la politique d'actualité. Prenez le film muet récemment découvert Something Good - Negro Kiss (1898), la première représentation connue de Noirs partageant un baiser filmé, que Doreen St. Félix de New York a utilisé comme point de départ pour discuter de la nouvelle adaptation de James Baldwin par James Jenkins roman Si Beale Street pouvait parler .
Alors que des films comme Quelque chose de bon — Negro Kiss (qui vient d'être intronisé dans le Registre national du film de la Bibliothèque du Congrès) sont redécouverts chaque année, des récits de perte submergent le récit muet du film. Bien que le feu puisse être responsable de la destruction de caves entières de l'histoire du film, il ne représente pas tous les films muets perdus. Un nombre considérable d’entre eux ont été dévalorisés sans valeur à l’ère du son; certains ont été coupés en morceaux, d'autres ont été cannibalisés pour leurs morceaux de jeu qui ont été réutilisés pour des talkies.
En ce qui concerne les films indépendants, tels que ceux réalisés par des producteurs afro-américains, il n’existait parfois que quelques copies à cause du coût prohibitif de la production de copies. Techniquement, d’autres titres n’ont jamais été perdus, ils ont simplement été égarés ou mal étiquetés dans une archive ou une collection. (Prenez le véhicule macabre de Lon Chaney, The Unknown (1927) - on pensait qu'il était perdu parce que le titre des boîtes de film était lu littéralement comme "inconnu".)
Le plus frustrant et tentant de tous sont les films qui ne survivent que partiellement. Des fragments, quelques secondes, voire des rouleaux entiers, mais pas assez pour raconter toute l'histoire. Dans son autobiographie de 1980, Gloria Swanson a lancé un appel en faveur de la récupération de la dernière bobine manquante de Sadie Thompson (1928), pour laquelle elle a reçu la mention Meilleure actrice à la première cérémonie des Oscars. Il est encore perdu à ce jour.
Sadie Thompson (United Artists, 1928) Carte du lobby (domaine public) Un film muet peut même aider à corriger les archives historiques, comme la découverte de Within Our Gates (1920), souvent citée comme la réponse d’Oscar Micheaux à l’épopée raciste de DW Griffith, La naissance d’une nation (1915).
La NAACP et d’autres activistes n’avaient pas déclaré la naissance d’une nation comme un fanatique à sa première libération; il a fait l'objet de débats animés dans tout le pays, des tribunaux aux journaux de petites villes, qui ont publié des éditoriaux dans lesquels il était qualifié de "fausse couche de vérité" et de "tissu de mensonges" destiné à glorifier le Ku Klux Klan. La naissance d'un homme de Griffith Malgré tout, Nation s'est avéré être un film éblouissant au box-office et un chéri critique, et a même été projeté à la Maison Blanche.Le film a également encouragé le Ku Klux Klan ressuscité - jusqu'à l'inspiration de son fameux costume à capuchon pointu.
Within Our Gates de Micheaux est un puissant contrepoint de la version historique de Griffith. Within Our Gates s'attaque à la popularité de la naissance d'une nation et peut-être de l'été rouge de 1919, lorsque des émeutes anti-noires ont éclaté à travers les États-Unis, donnant ainsi la parole à la réponse afro-américaine souvent éclipsée de l'époque. Même quand il vient d'être décrit sur papier, la puissante histoire du film, racontée en flashback sur une institutrice noire et sa vie tragique dans le Sud du pays, fait un bond en avant. Mais après la récupération d’une copie en Espagne vers la fin du XXe siècle, le film a enfin eu la possibilité de combattre le feu par le feu. Ressuscitées à l'écran, les scènes graphiques d'une famille afro-américaine traquée et lynchée submergent émotionnellement d'une manière que les images fixes et les descriptions ne peuvent pas transmettre. Aucun récit écrit, quelle que soit son éloquence, ne pourrait apporter une réponse aussi puissante à La naissance d'une nation que le film lui-même.
Pourtant, malgré ces importantes découvertes, la question de savoir si les films muets méritent d'être préservés a été débattue depuis les toutes premières archives. Sauvegardez-vous tout ou simplement ce qui est considéré comme important sur le plan artistique et historique? Et qui définit ce qui répond à ces normes subjectives?
Henri Langlois, l'un des nombreux pionniers de l'archivage de films, a préconisé une philosophie consistant à tout sauvegarder et à être projeté autant que possible. Pendant l'occupation nazie de la France, il cacha des films interdits et organisa une projection du cuirassé classique interdit soviétique Potemkine dans le salon de sa mère.
Personnage controversé de l'histoire de la préservation de films dont les méthodes ne permettaient pas toujours de sauver des films, Langlois souhaitait néanmoins que les téléspectateurs soient libres de décider si un film était bon ou non, et il n'y aurait aucun moyen de le faire si le film était perdu. La bombe d'une génération est le chef-d'œuvre d'une autre. Dans les années 1920, qui aurait prédit que Louise Brooks, certes populaire à l'époque, serait considérée comme une figure emblématique et l'une des plus grandes actrices de son époque environ neuf décennies plus tard?
Même si tous les films récupérés ne sont pas spectaculaires, les hypothèses sont exaltantes. Lucie Dutton, historienne du cinéma, pleure la perte de l'adaptation originale de la pièce de Stanley Houghton, Hindle Wakes, en 1918, non seulement à cause de l'opportunité perdue de voir comment le sujet du double standard sexuel - qu'un homme est censé semer la folle avoine pendant qu'une femme doit rester pure - a été traitée, mais aussi parce que le réalisateur Maurice Elvey a reçu l'autorisation spéciale du gouvernement de tirer sur place dans la station balnéaire de Blackpool, en Angleterre. Blackpool avait, entre autres, mis en place des répliques exactes des tranchées dans lesquelles les soldats britanniques avaient combattu pendant la Première Guerre mondiale et les commercialisaient comme des attractions touristiques.
Les autres premières versions cinématographiques perdues de livres et de pièces de théâtre sont également intrigantes. Vous n'avez pas besoin d'être cinéphile pour pleurer la perte des premières adaptations à l'écran d' Anne of Green Gables (1919), The Great Gatsby (1926) ou Gentlemen Prefer Blondes (1928).
Il existe une phrase que les cinéphiles silencieux aiment dire en parlant du sujet tragique des images perdues: Surveillez ces greniers, ces sous-sols, ces poubelles de jardin car des films perdus attendent toujours d'être retrouvés.
Dans le cas de Henry, diplomatique, Bird a trouvé le film en parcourant la collection d’un ami malade. En fait, la collection de films a été stockée dans une corbeille de jardin afin de ne pas risquer de faire flamber la maison si le film de nitrate brûlait jamais. «En dépit de nombreux étés chauds, ils avaient survécu», s’émerveille Bird. (Oui, le nitrate est vraiment sensible: lors d'un test en laboratoire, un rouleau de film de nitrate s'enflamme spontanément à des températures aussi basses que 106 degrés Fahrenheit.)
Diplomatic Henry a été scanné et restauré par Dino Everett aux archives d'images animées Hugh M. Hefner de l'Université de Californie du Sud. Il a réapparu de façon triomphale l'automne dernier au festival du film silencieux de Pordenone, essentiellement le festival de cinéma précoce de Cannes.
Travailler à l'écran une fois de plus n'a pas été une tâche facile. «Il faut énormément de temps aux archives pour réparer un tirage de film de plus de 100 ans, afin de pouvoir le passer au scanner, puis pour effectuer les travaux de restauration nécessaires», déclare Bird.
Selon Everett, la restauration de Henry diplomatique est toujours un travail en cours. "Il y a toujours une ligne de démarcation entre la volonté de faire le meilleur travail possible et la nécessité d'exploiter au maximum les ressources modestes", a-t-il expliqué dans une note de programmation du festival. Cependant, les efforts d'archivistes tels qu'Everett signifient que des films comme Diplomatic Henry peuvent battre les cotes et qu'au lieu de pleurer sa perte, le public peut en tirer quelque chose de nouveau.
Lors de la première de son festival, Henry, diplomate, probablement invisible depuis la Première Guerre mondiale, a de nouveau fait rire de rire, la réapparition triomphale d'un film autrefois oublié, réalisé il y a plus de 100 ans.
