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Verrons-nous jamais un olympien d’hiver bionique?

Aux Jeux olympiques d'été de 2012 à Londres, Oscar Pistorius a présenté ce qui peut arriver lorsqu'un athlétisme incroyable est combiné à une technologie de prothèse de pointe lorsqu'il a couru contre ses pairs normalement handicapés dans la course de 400 mètres. Le sprinter sud-africain a placé la barre haute pour les amputés, prouvant qu'ils pouvaient rivaliser au plus haut niveau imaginable. (Il a également déclenché une controverse sur le point de savoir si ses membres lui procurent un avantage quelconque.)

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Mais pour les sports d'hiver, comme le monde le verra dans moins de deux semaines à Sotchi, il y a certes des athlètes incroyables, mais jusqu'à présent, il n'y a pas d'équivalent temps froid à Pistorius. Les experts et les athlètes ne s'entendent pas sur les raisons, et sur la possibilité que les appareils prothétiques actuels permettent à un amputé de s'affronter contre des athlètes normalement capables dans les sports d'hiver. Mais il est certain que les sports d’hiver représentent une série de défis uniques pour les personnes amputées.

À certains égards, les Jeux paralympiques sont encore plus compliqués que leurs frères. Afin de rendre les compétitions équitables, les participants sont regroupés dans l'une des dix catégories en fonction de leur handicap: huit pour les déficiences physiques, une pour les déficiences visuelles et un pour les déficiences intellectuelles. Il n’ya techniquement que cinq sports aux Jeux paralympiques: le hockey sur luge, le curling en fauteuil roulant, le biathlon, le ski de fond et le ski alpin, mais certains de ces sports comportent plusieurs événements. Ce sont les premiers Jeux paralympiques d'hiver à inclure le snowboard, par exemple, qui reste classé dans la catégorie du ski alpin. En d’autres termes, la gamme de handicaps avec laquelle les athlètes aux Jeux Paralympiques travaillent est incroyablement diverse, et les obstacles auxquels ils se heurtent sont spécifiques à leur handicap. Les athlètes qui repoussent les limites des compétitions pour handicapés normaux et pour handicapés sont généralement ceux qui participent à des compétitions de ski et de snowboard, mais même dans ce cas, les défis sont uniques à chaque individu.

Pour les athlètes d'élite comme Nicole Roundy, amputée au-dessus du genou et cinquième planchiste mondiale en snowboard cross féminin, trouver la bonne prothèse est un processus continu. Les appareils utilisés en athlétisme doivent pouvoir supporter la sueur, le vent, la pluie, la saleté et une utilisation intensive. Les prothèses de spécialité destinées à la compétition sont coûteuses et rarement couvertes par une assurance. Et trouver un appareil qui s'adapte correctement et optimise vos performances peut prendre des années de recherche. Roundy dit qu'il lui a fallu des années pour trouver une prothèse qui fonctionne. «Il existe de nombreuses façons différentes de configurer un snowboard», dit-elle. "Trouver le bon peut être vraiment frustrant."

Outre les défis généraux posés par les prothèses sportives, les éléments hivernaux ajoutent à la complexité. La neige a l'habitude de se frayer un chemin dans tout, donc les appareils doivent être étanches. Les températures froides transforment la prothèse en métal en un dissipateur de chaleur, retirant la chaleur de son corps et exposant le membre de l'amputé à un risque accru d'engelures. Et les événements hivernaux eux-mêmes présentent leur propre ensemble d'obstacles spéciaux: pour les amputés des membres inférieurs, au lieu d'interfacer directement avec le sol, leur appareil se connecte souvent à une planche ou à une paire de skis. Ce qui rend les prothèses destinées aux skieurs et aux planchistes plus difficiles à construire, à peaufiner et à utiliser.

Bien qu'il existe toutes sortes de prothèses conçues pour aider les gens à marcher et à courir, il existe peu d'appareils spécialisés pour les sports d'hiver. «Quand j'ai commencé à faire du snowboard, il n'y avait vraiment qu'une seule option disponible», explique Roundy, puis elle s'arrête. «En fait, quand j'ai commencé, il n'y avait pas d'options disponibles.» Même à présent, le genou sur lequel elle surfe n'est pas conçu spécifiquement pour le snowboard. Pas de genoux sont. Et le défi de l'adaptation ne s'arrête pas là. Afin de simuler le type de mouvement que fourniraient un genou et une cheville, les skieurs et les planchistes doivent incliner, caler et serrer artificiellement leur prothèse en position. «Chaque personne a une configuration différente», explique Roundy. «Il y a peut-être des gens qui marchent sur le même pied, mais ils peuvent avoir des prises différentes. Et il peut y avoir des gars dans la même gamme de poids, mais ils peuvent avoir la configuration du genou complètement différente. "

Cela peut prendre des années pour trouver la meilleure configuration pour une personne et, à ce moment-là, un athlète pourrait essayer une poignée de genoux, de pieds, de coudes et de chevilles différents. Ils finiront par se préparer à quelque chose qui fonctionne assez bien pour qu'ils puissent s'entraîner à nouveau et pour certains, comme Roundy, cet entraînement les mènera aux Jeux paralympiques. Mais lorsque vous demandez aux athlètes et aux prothésistes s'ils pensent qu'un amputé pourrait passer à l'étape suivante et participer aux Jeux olympiques, leurs réponses varient énormément.

Ceux qui sont sceptiques à l'idée de voir un Pistorius sur des skis soulignent que le ski et le snowboard sont intrinsèquement différents de la course. «Le ski implique de la force et de l'équilibre, mais il ne nécessite ni force, ni propulsion générée», explique Robert Radocy, amputé et président de TRS Inc., une entreprise qui fabrique des prothèses pour le sport. Les coureurs utilisent leur corps pour créer de l'énergie, tandis que les skieurs utilisent la gravité pour se propulser et modifient leur trajectoire à l'aide d'ajustements précis de leurs skis. Pour les porteurs de prothèses de membres inférieurs, ces ajustements sont difficiles à effectuer. «Avec un amputé, il doit passer de son corps à une chaussure pour se rendre au ski», explique Bill Beiswenger, cofondateur et propriétaire de Abilities Unlimited, un laboratoire de prothèses et d'orthèses du Colorado. «Il est beaucoup plus compliqué de faire tourner ce ski que si le pied est planté», dit-il. Radocy est d'accord. "Peut-être que dans la science-fiction [il y a] quelques possibilités pour cela, [mais] c'est une technologie qui n'existe pas actuellement."

Mais tout le monde n'est pas prêt à abandonner si vite. Brian Bartlett, un amputé qui a passé des années à construire des prothèses juste pour pouvoir concourir dans des sports extrêmes comme le ski et le vélo de descente, est convaincu que c'est possible. «Si j'étais un peu plus jeune, je pourrais le faire», dit-il. Et ce n’est pas que de l’orgueil, Bartlett a battu des cyclistes de descente normalement aptes pendant des années en utilisant la jambe prothétique qu’il a construite lui-même. Rick Riley, un amputé devenu prothésiste accepte. «Tellement d'adapter et de rivaliser avec les gens de tous leurs membres, c'est comprendre les forces et les faiblesses de l'équipement que vous avez et maximiser vos forces.» Riley était un membre de l'équipe US Disabled Nordic dans les années 80. Il a concouru et a tenu bon contre des skieurs de fond normalement capables pendant des années. «J'ai battu ce mec allemand au World Masters en Autriche et tous les autres avaient des jambes. Je savais qu'il était meilleur que moi dans les montées et c'est dans les descentes que je le battais. "

Roundy fait référence à des snowboarders masculins qui courent déjà normalement comme Evan Strong et Mike Shea, mais elle dit que la technologie n’est pas tout à fait à sa place pour la mettre sur la ligne de départ olympique. «Pour moi, s'ils peuvent trouver un genou que je peux contrôler avec mon cerveau, alors oui!» Dit-elle.

Même les plus optimistes disent qu'il faudra probablement des années avant que quelqu'un ne dévalise les pentes olympiques avec une prothèse. «Ce sera probablement dans 10 ou 20 ans», déclare Bartlett, qui rêve d'un jour où les personnes amputées et non amputées s'affronteront sur les mêmes collines. Pour lui, la clé est la prothèse pédiatrique. Les enfants qui ont grandi avec des amputations ont rarement accès à des prothèses de ski de spécialité ou de surf des neiges à un jeune âge. Si les enfants amputés pouvaient commencer à s’entraîner en même temps que les autres, le terrain serait certainement beaucoup plus plat. «Cela fait partie de l'intégration, mon plan diabolique ultime», dit-il en riant. "Ce n'est pas que j'essaye de créer un super athlète, mais si vous donnez aux enfants l'occasion, ils vont apprendre si vite."

Pour les athlètes, il faudra probablement une combinaison de gènes, d’argent et de chance. Et beaucoup de prothésistes ont hâte que cet athlète se présente. Pour eux, peu importe si leurs patients veulent skier aux Jeux olympiques, escalader le mont Everest ou monter à cheval au coucher du soleil - ils veulent juste trouver le bon appareil pour les aider à le faire. «La pire chose que je puisse dire à personne est qu’ils ne peuvent rien faire», déclare Beiswenger. Et s’ils veulent rivaliser, dit-il, il fera tout ce qui est en leur pouvoir pour les laisser faire.

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