Si on lui demande de créer une image des paysages naturels de Grande-Bretagne, on peut penser à des pâturages verdoyants et bas. Mais au cours des siècles passés, la région était recouverte de forêts denses, forêts qui ont pratiquement été perdues à cause des activités humaines. Un groupe de protection de la nature espère maintenant redonner vie à l'un des bois anciens de Grande-Bretagne avec une exposition sur la faune permettant aux visiteurs d'observer quatre animaux: des ours bruns européens, des loups gris, des lynx eurasiens et des carcajous, dans l'environnement naturel où ils vivaient autrefois. .
Comme le rapporte Steven Morris pour le Guardian, cette initiative est menée par le Wild Place Project, un parc de conservation de Bristol géré par la Bristol Zoological Society. Bear Wood, comme l'appelle l'exposition, s'étendra sur une rare parcelle de forêts anciennes qui se trouve sur la propriété du parc - "forêt ancienne" est le terme utilisé pour décrire les forêts qui existaient en Angleterre depuis au moins 1600 après J.-C. Largement non perturbées par l'homme développement, ces forêts offrent de riches habitats aux espèces menacées, parmi lesquelles les pics à grandes taches, les chouettes et les hérissons. Mais aujourd'hui, les bois anciens ne représentent que deux pour cent de la superficie terrestre du Royaume-Uni. Ils sont également dépourvus de certains de leurs prédateurs les plus importants.
Les ours bruns d'Europe ont disparu en Grande-Bretagne depuis au moins le début du Moyen Âge - et peut-être même plus tôt. Le lynx britannique a disparu vers 700 après JC en raison de la chasse et de la destruction de son habitat. Les populations de loups ont commencé à diminuer vers 1000 après JC, pour finalement disparaître de la région. «Le Royaume-Uni a perdu… plus de grands mammifères - y compris le loup, le lynx, l'ours, le castor, le sanglier, l'orignal, le bison et le glouton - que tout autre pays européen, à l'exception de l'Irlande», a écrit Isabella Tree pour National Geographic en 2015.
Bear Wood cherche à faire connaître au public cet environnement disparu en ramenant quatre prédateurs dans leur ancien habitat. L'exposition, qui s'ouvre le 25 juillet, couvre sept acres et demi de bois clos - «six terrains de football», note le projet Wild Place. Bear Wood propose une passerelle surélevée où les visiteurs peuvent se promener en toute sécurité pendant qu’ils observent des ours et d’autres espèces se promener au-dessous, ainsi qu’un «repaire des ours», où les fenêtres du sol au plafond offrent une vue panoramique des créatures. Il y aura des aires de jeux interactives pour les enfants et une équipe de rangers aidera à guider les visiteurs à travers la zone, en indiquant les espèces indigènes qui y vivent.
Quatre ours bruns d'Europe, cinq loups, deux lynx eurasiens et deux carcajous s'installeront à Bear Wood. Pour le moment, les prédateurs sont gardés dans des enclos séparés, mais les experts derrière le projet espèrent fusionner éventuellement les ours et les loups dans un enclos unique de 100 000 pieds carrés. Ces animaux partageaient autrefois un habitat mais, comme le dit Morris au Guardian, ils n’ont pas coexisté dans l’ancienne forêt britannique depuis «plus de 1 000 ans».
En rassemblant ses ours et ses loups, l'exposition cherche à donner aux visiteurs un sens plus réaliste de ce à quoi auraient pu ressembler les anciennes forêts de Grande-Bretagne. Mais le confort et la sécurité des prédateurs auront la priorité.
«Il est important de ne pas précipiter l'introduction de ces deux espèces», a déclaré à Smithsonian Lucy McCormick, attachée de presse du Wild Place Project . «Leur nouvelle enceinte a été soigneusement conçue pour assurer la sécurité et la coexistence pacifique des deux espèces. Ils auront chacun leurs propres enclos intérieurs et extérieurs, loin de leur grand enclos extérieur commun. Cela signifie qu'ils auront le choix d'être à proximité ou de se retirer dans leur propre région. "
Le bois de l'ours n'est pas un habitat entièrement sauvage - ses prédateurs sont gardés dans des cages et le personnel du parc leur donnera à manger - mais l'exposition s'efforce de susciter des discussions sur des sujets de conservation importants. Le principal d'entre eux est le rewilding, qui vise à ramener des espèces fauniques en déclin dans leur environnement d'origine. Cette méthode est controversée. Les opposants craignent que les prédateurs réintroduits, comme le loup et l'ours, ne représentent une menace pour le bétail. Les partisans soutiennent que restaurer les habitats des prédateurs supérieurs dans leur habitat d'origine peut aider à rétablir l'équilibre de l'écosystème en contrôlant les populations de proies qui peuvent être nuisibles si elles deviennent hors de contrôle - comme le cerf, par exemple, qui dévoreront des arbres et des plantes si leur nombre n'est pas réduit. gardé en échec. Les experts disent que même dans l'environnement contrôlé de Bear Wood, l'habitat naturel bénéficiera de la réintroduction d'importants prédateurs.
«Les ours nettoient naturellement le sous-bois», explique Morris, selon Emma Snaith de The Independent . «Et avec plus de lumière, cela créera un nouvel habitat et encouragera la croissance de nouvelles espèces.»
Bear Wood ne résoudra peut-être pas le débat sur le réenfilage, mais les experts espèrent que cette attraction permettra au moins aux visiteurs de se rendre compte qu’il est d’une importance capitale d’élaborer des stratégies pour protéger les habitats rares d’espèces sauvages et les espèces qui y vivent.
«Les forêts anciennes sont l’un des habitats les plus riches pour la faune sauvage du Royaume-Uni, accueillant des centaines d’espèces d’animaux et de plantes», déclare Christoph Schwitzer, responsable de la zoologie à la Société. «Afin de protéger ce qui reste, nous devons inspirer à la prochaine génération l’importance de cet habitat unique. Nous pensons que la meilleure façon de le faire est d'immerger les gens dans ces bois et de leur montrer l'incroyable diversité en jeu. »
