Woodrow Wilson, auto-archiviste diligent, aurait probablement été ravi d'apprendre que la Bibliothèque du Congrès avait récemment numérisé ses papiers présidentiels. En plus de diriger d'importantes réformes législatives et d'entrer aux États-Unis dans la guerre mondiale, le président de l'ère progressiste a écrit de manière prolifique tout au long de ses huit années de mandat. Maintenant, grâce aux travaux d'archivistes de la Bibliothèque du Congrès, les quelque 300 000 documents de ses papiers officiels sont désormais disponibles en ligne. Alors que de nouveaux débats continuent à propos de l'héritage de Wilson, les chercheurs espèrent que ce projet de numérisation encouragera les nouvelles générations à en apprendre davantage sur le 28e président.
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La numérisation intervient à un moment où la controverse et l'intérêt pour Wilson étaient revigorés. Démocrate faisant également partie du mouvement progressiste du début du XXe siècle, Wilson et son administration ont supervisé des extensions importantes du gouvernement fédéral, avec l'autorisation de l'impôt sur le revenu, la création de la Réserve fédérale et l'adoption de diverses réformes du travail. . Combiné avec sa campagne ultérieure pour un monde sans guerre, Wilson serait apparemment mûr pour le statut de héros parmi les libéraux modernes. Mais ses vues troublantes sur la race ont donné lieu à des dénonciations de la gauche et à des tentatives pour se démarquer de son propre "progressisme" du mouvement du 20ème siècle marqué aujourd'hui par la suprématie blanche. De la droite, son héritage gouvernemental a été critiqué par des conservateurs tels que Glenn Beck, qui a qualifié ses convictions politiques de "soif insatiable de contrôle".
David Greenberg, historien présidentiel à la Rutgers University, a déclaré que le moment était opportun pour numériser ces archives.
Même si les papiers Wilson sont accessibles aux historiens depuis des années, ils peuvent toujours être exploités pour de nouvelles révélations, dit Greenberg. Les liens entre l’époque de Wilson et celle d’aujourd’hui, lorsque les Américains luttent encore pour résoudre les problèmes de relations interraciales, peuvent amener ceux qui cherchent des réponses à des antécédents historiques. «Les archives sont importantes pour fournir des informations, mais elles ne le font que lorsque vous leur posez de nouvelles questions», dit-il.
Le moment choisi pour la numérisation des journaux avec la résurgence de l'intérêt de Woodrow Wilson était opportun, bien qu'un peu coïncident. Comme l'explique Ryan Reft, historien à la bibliothèque, les papiers de Wilson étaient techniquement placés sous son propre copyright à titre posthume pendant 70 ans après sa mort en 1924. Bien que, selon cette norme, les documents auraient été disponibles plus tôt, la collection contient de la correspondance de particuliers qui a survécu au président et dont les droits d'auteur ont donc pris fin plus récemment.
«Nous arrivons juste au stade où nous pouvons commencer à numériser des collections du XXe siècle sans nous soucier de certains de ces problèmes juridiques», déclare Reft. Il explique que la numérisation des documents de Wilson est intervenue parallèlement à l'achèvement récent des collections numériques de Theodore Roosevelt et de William Howard Taft par la Bibliothèque du Congrès, qu'il soutient pour soutenir la recherche historique qu'apportera la nouvelle accessibilité des documents de Wilson.
«Avec les trois partenaires réunis, les trois présidents progressistes sont en ligne, ce qui ne peut que venir en aide aux chercheurs», dit-il. «Le progressisme est un si grand parapluie, représentant une vision des choses plus large que les gens ne le comprennent. Avec les trois, vous obtenez une compréhension beaucoup plus cohérente de la diversité - et du chevauchement - de ce mouvement était en termes de leadership politique. "
Selon Reft, la collection numérique de Wilson jouera également un rôle essentiel pour inspirer la prochaine génération de recherche en histoire.
«L'année prochaine, lorsque [les enseignants] parleront de la liberté d'expression pendant la Première Guerre mondiale ou de l'impact du Traité de Versailles, ils pourront en fait extraire des documents dans le nom abrégé de Wilson.» Bien que Wilson ait utilisé des abréviations parfois indéchiffrables dans ses papiers Même pour les historiens, Reft souligne la valeur éducative de telles sources primaires. «Même si les étudiants ne peuvent pas le lire, il plante la graine dans leur tête. Vous leur demandez de relier le visuel à l'aspect le plus important», dit-il.
La Bibliothèque du Congrès utilise depuis longtemps leurs archives pour aider les enseignants à engager leurs élèves et à offrir des subventions aux écoles dans le cadre de leur programme Enseigner avec les sources primaires. Les sources primaires sont devenues des éléments clés dans l’éducation de la maternelle à la 12e année, car un corpus croissant de publications indique que la lecture de sources primaires facilite la recherche historique et la capacité de critique des élèves. Grâce au travail de numérisation des archivistes, les Wilson Papers peuvent désormais faire partie de cette tradition de la LOC.
Reft souligne l'importance actuelle d'utiliser des sources primaires en éducation, compte tenu de leur risque minimal de biais. «Surtout à une époque où l'on ignore l'origine des sources et des informations, il est avantageux de pouvoir clairement documenter les faits relatifs à l'histoire, à propos de Wilson, à propos des mouvements de l'histoire», a-t-il déclaré. "Cela établit une capacité à identifier ce qui est vrai, au moins en termes de preuves historiques."
Les documents se sont révélés être des travaux particulièrement laborieux et coûteux à numériser, compte tenu de la gravité de ses écrits tout au long de sa présidence. La collection présidentielle est l'une des plus importantes de la Bibliothèque du Congrès et contient environ 280 000 documents.
Greenberg dit que la taille de la collection de Wilson reflète le fond érudit et littéraire du président qu'il a apporté à la Maison-Blanche en tant qu'universitaire et ancien président de l'Université de Princeton. «Wilson était un homme de lettres - le dernier des géants littéraires des présidents. Il a écrit ses propres discours et avait une machine à écrire à son bureau », dit-il. Comme l'administration de Wilson avait précédé de peu l'avènement des rédacteurs de discours et des bureaux de presse du président, Greenberg a déclaré que, dans ses papiers, «vous avez toujours les propres mots et idées de Wilson sur la page, de manière directe et par conséquent révélatrice».
Wilson était non seulement un écrivain prolifique, mais il était également très méthodique en conservant ses propres archives. Il organisa ses dossiers par sujet plutôt que par ordre chronologique: un geste inhabituel qui, selon les historiens, est extrêmement utile dans l’étude de son administration. «Qu'il s'agisse de la conférence de paix de Versailles, de la race ou du suffrage des femmes: vous pouvez avoir un aperçu complet des huit années de son administration en utilisant les fichiers de sujet, dit Eric Yellin, auteur de Racisme au service de la nation: Les employés du gouvernement et la ligne de démarcation dans Woodrow Wilson's America, qui a beaucoup travaillé dans les fichiers de Wilson avant leur numérisation.
Les recherches de Yellin sont axées sur un dossier thématique Wilson intitulé «Affaires colorées», qui révèle les huit années de combat que le gouvernement mène contre des activistes des droits civils qui ont exigé que Wilson établisse l'égalité militaire pour les Afro-Américains pendant la guerre et réorganise les effectifs fédéraux. Yellin dit qu'en lisant des comptes-rendus chronologiques de la présidence de Wilson, le problème racial peut être balayé, mais la lecture du dossier en question montre l'intensité troublante des points de vue ségrégationnistes de Wilson.
La croyance inébranlable de Wilson en la ségrégation raciale a attiré de plus en plus d’attention ces dernières années, alors que les étudiants de Princeton demandaient (en vain) que son nom soit rayé de leur école de politique étrangère. Et dans les milieux universitaires, de nombreux historiens modernes - y compris Yellin - ont rouvert le débat sur l'héritage de justice sociale du président.
«Dans les journaux, vous pouvez voir les moments où Wilson prend la défense de la démocratie, soutient le travail et change d'avis sur le suffrage des femmes. Mais vous voyez aussi les moments où Wilson ne se souciait pas des Afro-Américains et n'avait aucun intérêt à défendre leurs droits en tant que citoyens », a déclaré Yellin. "Les journaux vous permettent de voir les deux et de nous obliger, en tant qu'Américains, à traiter cet héritage très américain: ambigu et difficile à avaler en termes simples, conservateurs et libéraux."
Il y a encore d'autres questions auxquelles les historiens continuent de se débattre. La question de savoir pourquoi Wilson a décidé d'entrer dans la Première Guerre mondiale en 1917, par exemple, continue de susciter le débat. Le désir de Wilson de concentrer sa présidence sur les affaires intérieures et sa conviction de longue date en la neutralité ont surpris sa décision d'entrer dans l'une des guerres les plus sanglantes au monde, et beaucoup cherchent encore une fenêtre historique sur son processus de pensée.
"Les historiens expliquent pourquoi Wilson a décidé de déclarer la guerre, mais il n'y a pas de stratégie centrale convenue", a déclaré Reft. «Que les journaux aident ou non, cela dépend. J'en doute un peu, car ils sont là depuis un moment, mais qui sait?
Sahr Conway-Lanz, l'historien de la Bibliothèque du Congrès qui a supervisé le projet de numérisation, affirme que cette question persistante au sujet de Wilson reflète une lacune importante dans la collection par ailleurs très étendue du président: ses réflexions internes et sa voix personnelle. «Wilson a vraiment tenu ses cartes contre sa poitrine et n'a pas mis beaucoup de son point de vue personnel sur le papier», dit-il. «Presque tous les documents [de Wilson] étaient publics - beaucoup de ses écrits consistaient à rédiger ses propres discours et à rédiger des documents publics. Il n'a pas beaucoup expliqué dans ses écrits.
Conway-Lanz explique que cette confidentialité reflète la personnalité gardée de Wilson et son expertise dans la navigation du public. «Mais cela pourrait aussi être son sens politique. Wilson avait étudié la politique pendant des années avant de se lancer dans une carrière politique. Il comprenait donc les dangers de mettre les choses sur papier.
Grâce à la circonspection de Wilson, les historiens risquent de ne jamais s'entendre sur les réponses à certaines des questions en suspens concernant sa présidence. Cependant, les débats autour de son héritage étendu - alimentés par ses archives de documents approfondies - sont loin d'être terminés et vont probablement s'intensifier dans les années à venir.
