En 1960, le producteur Ralph Rinzler associe la légende du banjo oublié Clarence Ashley à un jeune guitariste obscur du nom de Arthel Watson. Les enregistrements qu’ils ont réalisés ( Doc Watson et Clarence Ashley: Les enregistrements originaux de Folkways, 1960-1962 ) ont présenté le choix de «Doc» de bluegrass à un public national. C'est l'une des raisons pour lesquelles Rinzler, décédé en 1994 à l'âge de 59 ans, a récemment été intronisé au Temple de la renommée internationale de la musique Bluegrass. Il était également un joueur de banane et de banjo, un folkloriste infatigable et un promoteur, cofondant le Smithsonian Folklife Festival et aidant la Smithsonian Institution à acquérir Folkways Records.
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Que pensez-vous que l'honneur représente dans sa carrière?
Je pense que Ralph aurait été ravi, en particulier du fait que c'était à l'auditorium Ryman. Il a également fait un tas d'histoires du Grand Ole Opry et d'autres choses. Ralph a commencé comme fan d'opéra, puis à l'université, il s'est mis à la musique folk.
Opéra?
Oui, il était totalement fan de Gilbert et Sullivan. J'avais l'habitude de vivre chez Ralph, j'étais pensionnaire à la fin des années 80 et au début des années 90 et il avait toujours tous ses livrets d'opéra et tout son matériel.
En quelque sorte, Ralph est devenu un passionné de musique à l'université et a commencé à acheter tous ces vieux enregistrements et à jouer de la mandoline, qui était principalement un instrument bluegrass. Au début, c'était dans ce genre de jazz, de groupes de ragtime, mais Bill Monroe en faisait un instrument central du bluegrass.
Ralph s'approcha de lui - Monroe était hésitant. il ne savait pas trop quoi faire avec cet enfant du New Jersey - rédiger un article pour ce grand magazine folklorique sur la façon dont Bill Monroe avait créé Bluegrass, et non Flatt and Scruggs et d'autres personnes qui obtenaient ce crédit. Et Bill Monroe a finalement accepté.
Ralph a également découvert Doc Watson. Doc ne s'est jamais considéré comme un musicien de bluegrass, mais il a voyagé dans ces milieux. Il a commencé à promouvoir des concerts dans tout le pays dans le monde folklorique, vous savez, la grande époque de la musique folklorique du bluegrass. Il était vraiment dans les tranchées.
Que pensait Ralph de la question de l'authenticité?
C'était un problème énorme pour Ralph. C'était toujours un problème à la fin des années 80 quand j'ai commencé à travailler ici. Ce n'est plus autant. Les folkloristes parlent de musiciens traditionnels et de musiciens de renaissance. La plupart des gens qui ont été qualifiés de musiciens folk dans les années 50 et 60 étaient des musiciens de renaissance. Ils l'ont appris en dehors de leur communauté, ils l'ont appris dans des livres.
Au sein de la communauté musicale, quel est son héritage le plus durable?
Ralph a fait beaucoup d'enregistrements assez emblématiques: ceux de la famille Watson et de [Clarence] Ashley et d'autres enregistrements. De nos jours, pour beaucoup de groupes plus jeunes, ce sont les marrons où ils retournent. Ils ne savent pas que Ralph y est pour quelque chose, mais il a enregistré beaucoup de choses importantes. Beaucoup de choses qui se passaient étaient des événements majeurs rétrospectivement, et il avait quelque chose à voir avec elles. Ils le reconnaissent comme étant cet acteur majeur de l'histoire de bluegrass.
Comment était-ce de travailler avec lui? Il devait être comme une encyclopédie en marche.
Il était essentiellement. Vous écouteriez une chanson et il dirait «Écoutez cette gamme pentatonique», et il décrirait pourquoi c'est différent d'une autre chanson. Mais il était aussi juste ce grand gars maigre qui était plein d'énergie.
Il était entré et je ne savais pas quel était son métabolisme, mais je me souviens d’être resté ici à travailler sur des disques avec lui, et il était entré avec l’un de ces grands seaux de KFC, mangeait tout et même pas ralentissez. Il rejetait constamment toute cette énergie et les gens qui l'entouraient, c'était un gars d'idées, générant des idées incroyables en permanence, et les gens autour de lui finissaient par faire le travail si vous étiez à proximité. J'étais chez lui alors je me suis beaucoup fait avoir. Je me souviens de m'être levé à deux heures du matin après être rentré chez moi et j'ai entendu frapper, frapper, frapper à ma porte. "Jeffrey!" "Hey Ralph, désolé, je t'ai gardé?" et il a dit: "Non, non, non, j'ai une idée!" et il entre et je suis juste, "Oh, génial."
C'était génial d'être à la maison. Tous ces musiciens intéressants sont passés et des gens qui connaissaient en quelque sorte Ralph du monde entier. Les gens d'Inde qu'il avait rencontrés en voyage s'arrêtaient et restaient toute la journée, alors vous ne le saviez jamais. Une tribu amérindienne est venue une nuit. Alors je suis rentré à la maison et il y avait toute une tribu indienne, enfin pas toute la tribu mais probablement une trentaine dans le salon.
