En 2013, Trisha Prabhu, une banlieue de 13 ans originaire de Chicago, est rentrée à la maison et a lu un article sur une jeune fille de 11 ans qui s'était suicidée en sautant du château d'eau de sa ville. Dans les mois qui ont précédé sa mort, la fille avait été cyberintimidée à plusieurs reprises.
«J'étais sous le choc, le cœur brisé et la colère», a déclaré Prabhu, aujourd'hui âgée de 15 ans. «Je savais que je devais faire quelque chose pour empêcher que cela ne se reproduise.»
Prabhu a donc proposé une cyber-solution de cyberintimidation. Elle a inventé un logiciel appelé ReThink, qui analyse les messages des médias sociaux à la recherche de contenu offensant et donne à l'auteur la possibilité de reconsidérer sa décision de publier ou non. Le programme, qui peut être installé par les parents sur des ordinateurs à la maison ou par des enseignants sur des ordinateurs à l’école, utilise un filtrage de mots contextuel pour marquer les messages en fonction du contenu.
Pour Prabhu, Repenser est personnel. Elle aussi avait été victime de cyberintimidation dans sa jeunesse, recevant de vilains messages à propos de ses vêtements.
«Je suis ce que vous appelleriez une peau épaisse, alors je l'ai simplement enlevé et passé à autre chose», dit Prabhu. «Mais après avoir lu au sujet de cette histoire, j'ai réalisé que beaucoup d'adolescents étaient vraiment touchés par ces messages offensants, surtout si la cyberintimidation était répétée et ciblée.»
La cyberintimidation est en effet un problème grave et croissant. La recherche montre que 43% des enfants ont été victimes de cyberintimidation. Environ 70% des étudiants ont déclaré avoir été victimes d'intimidation en ligne «fréquente». Les victimes d'intimidation sont jusqu'à neuf fois plus susceptibles de penser au suicide.
ReThink fonctionne sur le principe que le cerveau de l'adolescent est comme une «voiture sans freins», explique Prabhu. "Il est bien connu que les adolescents prennent des décisions impulsives et téméraires."
Il est en effet bien établi que le cortex préfrontal - une région du cerveau importante pour le contrôle de soi et la prise de décision - ne se développe pas pleinement tant qu’une personne n’a pas environ 25 ans. C’est probablement un facteur important derrière les décisions parfois irresponsables et risquées des adolescents - envoyer des textos et conduire, se battre, voire tout simplement négliger leurs devoirs en faveur de traîner avec des amis.
Prabhu a reçu de nombreuses éloges pour son travail. Elle a été finaliste mondiale à la Google Science Fair, sélectionnée pour exposer à la White House Science Fair et a reçu, entre autres honneurs, le prix Global Anti-Bullying Hero de l’Université Auburn.
Prabhu a longtemps été fasciné par l'informatique; Elle a commencé à apprendre à coder à 11 ans grâce à un programme d'éducation technologique local destiné aux enfants. Depuis le développement de ReThink, elle a créé une application gratuite ReThink pour smartphones. Elle a également lancé un programme «ambassadeur» ReThink pour les écoles, dans lequel les représentants des étudiants diffusent des messages anti-cyber-harcèlement à leurs camarades de classe et les étudiants sont invités à prendre un engagement contre la cyberintimidation.
Prabhu a reçu de nombreux messages de personnes qui savent très bien que la cyberintimidation peut causer des traumatismes: parents dont les enfants se sont suicidés après une cyberintimidation répétée, agents de police qui s'occupent de cyberintimidation, criminels, conseillers scolaires et administrateurs qui luttent pour aider leurs élèves. Et puis il y a les victimes elles-mêmes. Une note particulièrement mémorable que Prabhu a reçue ne provenait pas d'un adolescent, mais d'un adulte, un enseignant à la retraite qui avait été victime d'intimidation pendant des années par une fille adoptive adulte. «Trisha», a écrit la femme, «ReThink aiderait non seulement les adolescents, mais aussi les adultes.»
Pour tester son fonctionnement, j'ai téléchargé ReThink sur mon iPhone. J'ai commencé à poster "je te déteste" sur un mur Facebook (sans aucune intention, bien sûr, de le poster), et une bulle ReThink est apparue. "Modifions ces mots pour le rendre positif", a-t-il suggéré. «Vous êtes gros», ai-je commencé, et j'ai été interrompu par «Ne dites pas de choses que vous pourriez regretter plus tard!» ReThink est très sensible aux obscénités. Lorsque j'ai lancé la missive avec un mot de quatre lettres, la bulle ReThink est apparue pour demander: «Ces mots sont-ils vraiment pour vous?
Cela dit, le programme n’a pas tout compris. J'ai été capable de taper "Tu es laide et stupide" sans recevoir un message ReThink, et en quelque sorte "Personne ne t'aime, idiot" s'est également faufilé.
Bien que ReThink ne soit clairement pas encore un outil parfait pour capturer toute la cyber-cruauté, il offre aux adolescents une deuxième chance, mais ils ont tendance à le prendre. Selon une étude menée avec ReThink, les adolescents changent d’avis au sujet de la publication de messages blessants dans 93% des cas.
Prabhu espère enfin que ReThink sera installé gratuitement sur les ordinateurs et les bibliothèques des écoles du pays, et même du monde entier - elle envisage de développer le programme en plusieurs langues.
«J'attends avec impatience le jour où nous aurons vaincu la cyberintimidation», dit-elle.
