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Après près de 500 ans d’activité, la société qui a lancé la Liberty Bell cesse toutes ses activités

Le 16 septembre 1777, un convoi de wagons a parcouru 75 miles de Philadelphie à Allentown, en Pennsylvanie, avec une escorte de 200 membres des cavaleries de Caroline du Nord et de Virginie. Le voyage a pris neuf jours. À son extrémité, les hommes ont soulevé leur précieuse cargaison de couches de sacs de pommes de terre: douze cloches, y compris ce qui sera appelé plus tard la cloche de la liberté.

Les Britanniques venaient à Philadelphie, et le Congrès de Pennsylvanie (un organe distinct du Congrès continental) ne voulait pas que les envahisseurs sonnent. Ils restèrent cachés dans le sous-sol d'une église d'Allentown jusqu'à l'été de 1778, lorsque l'occupation britannique de Philadelphie prit fin. Le métal de bronze coûteux des cloches aurait pu être transformé en arme, mais leur son était beaucoup plus précieux, une musique chargée d'histoire, d'autorité, d'urgence et de célébration.

La Whitechapel Bell Foundry Ltd., une entreprise de près de cinq siècles située dans l'est de Londres, a exprimé bon nombre de ces voix coloniales, y compris les 12 cloches cachées pendant la guerre d'indépendance. Dans un communiqué publié le 1er décembre, la fonderie a annoncé qu’elle cesserait ses activités sur Whitechapel Road, sa maison depuis 1738, dans les six prochains mois. Le propriétaire Alan Hughes, dont la famille est propriétaire de la fonderie depuis plus d’un siècle, a vendu l’immeuble et envisage «l’orientation future, la propriété et l’emplacement de la société».

C'est un changement brusque pour une entreprise en affaires depuis environ 1570 - et peut-être même plus tôt. À travers les siècles, la fonderie a envoyé des cloches de Saint-Pétersbourg à Sydney et a accueilli des générations de la famille royale pour témoigner de son savoir-faire. Rien qu’à Londres, son œuvre provient de l’abbaye de Westminster, de la cathédrale Saint-Paul et du palais de Westminster.

La fonderie, qui a refusé d'être interviewée pour cet article, a déclaré au Wall Street Journal que cette décision résultait de «la détérioration de la conjoncture économique au fil des ans». La demande pour de grandes cloches d'église est en baisse et les coûts sont en hausse: en 2014, Hughes a déclaré qu'un projet de grande envergure pourrait coûter jusqu'à 250 000 £ (plus de 316 000 $).

Bien que la fonderie soit mieux connue pour avoir lancé Big Ben (la cloche qui sonne dans la tour emblématique du palais de Westminster), elle a également contribué à créer les sons les plus célèbres de l’Amérique du XVIIIe siècle. Il a envoyé au moins 27 cloches aux colonies au cours des années 1700 seulement. Un document à Christ Church, Philadelphie, où Benjamin Franklin et d'autres ancêtres ont adoré, énumère une cloche de 1702 fabriquée pour l'église comme la plus ancienne. Cinquante ans plus tard, la cloche de la Liberté (d'abord appelée cloche de la State House) est arrivée, puis, en 1754, huit cloches pour Christ Church. D'autres cloches se sont rendues dans des églises à Williamsburg, en Virginie, à Charleston, en Caroline du Sud et à New York.

En 1751, l'homme d'État de Pennsylvanie, Isaac Norris II, a demandé à la plus célèbre cloche américaine de Whitechapel d'être suspendue à la State House (aujourd'hui Independence Hall). À son arrivée en provenance de Londres, la «State House Bell», comme on l'appelait à l'époque, s'est fissurée lors d'un test sonore. Les fondateurs de la cloche de Philadelphie, Pass et Stowe, l'ont alors fondue et refondue.

La cloche d'État est devenue la «cloche de la liberté» lorsque les abolitionnistes du XIXe siècle l'ont adoptée comme symbole de leur cause. Gary Nash, professeur d'histoire à l'UCLA, a déclaré que "le culte de la cloche était antérieur au culte du drapeau." La cloche "était de loin la seule chose matérielle à laquelle les Américains se sont identifiés", écrit-il, en partie à cause des sept voyages sur la route promouvoir la solidarité nationale entre 1885 et 1915. Après la guerre civile, écrit Nash, la cloche est devenue un symbole de réconciliation nationale. À chaque étape de son voyage dans le Sud en 1885, il ajoute: «les gens se sont précipités pour toucher, caresser ou embrasser la cloche."

Bien que la cloche de la liberté soit devenue un symbole puissant de l'unité nationale, elle est aussi célèbre pour sa fragilité que pour sa force. Bien que la cloche ait été endommagée par la clochette, la fonderie pense que son métal fragile pourrait se craqueler au contact de son cadre ou de ses accessoires. Quelle que soit la raison, la Liberty Bell n'a pas sonné depuis plus de 100 ans.

La fonderie utilise la même technique de cloche depuis le 16ème siècle. Pour chaque cloche, les ouvriers fabriquent deux moules à partir de «terreau»: un mélange de poils d'animaux, de sable, d'argile, de terreau recyclé, de fumier et d'eau. Le moule intérieur, "le noyau" et le moule extérieur, "le cope", sont cuits au four pour durcir, inscrits, recouverts de graphite et serrés ensemble. Le métal de Bell, un alliage de cuivre et d'étain, est chauffé à plus de 2100 degrés Fahrenheit et coulé dans le moule. Lorsque la cloche se refroidit, les artisans brisent le moule, «lient» ou lissent les bords et accordent le tout.

À quelques pâtés de maisons de la Cloche de la Liberté, ce que certains appellent sa "sœur" sonne régulièrement dans le clocher de l'église du Christ. Il s’appelle «le ténor» car c’est le plus gros tirage effectué par Whitechapel pour l’église en 1754. À un peu plus de 2 000 livres, il partage les mêmes spécifications que le Liberty Bell. Lorsque cette cloche a craqué pendant l'hiver de 1834, l'église l'a renvoyée à Londres pour qu'elle soit refondue. Selon Bruce Gill, un sacristain de Christ Church et un historien local, la sonnerie de cette cloche «est la plus proche de ce que nous puissions entendre à quoi ressemble la cloche de la Liberté». notamment le 8 juillet 1776, lorsque leur bilan annonça la première lecture publique de la déclaration d'indépendance.

«Une cloche était un outil de communication pré-moderne», déclare George Boudreau de l’Université La Salle, auteur d’ Independence: Un guide de la ville historique de Philadelphie . «Les cloches étaient la façon dont la communauté s’exprimait, son urgence politique, sa foi.» Même aujourd’hui, les cloches du monde entier «expriment le geste nécessaire d’un peuple», les encourageant à célébrer l’élection ou le deuil d’un pape. quand un chef est mort.

Neil Ronk, historien principal et guide touristique pour Christ Church, a déclaré que les huit cloches du clocher de l'église datant du XVIIIe siècle avaient vu l'Amérique à son meilleur et à son pire. Il emmène souvent des étudiants et des familles en visite à l'arrière du sanctuaire pour toucher et parfois sonner la cloche de 1702. C'est l'une des 13 cloches sur les 27 envoyées par la fonderie Whitechapel Bell aux États-Unis dans les années 1700 et qui subsistent encore.

«Il n’ya rien de plus amusant que d’avoir une histoire auditive et tangible», déclare Ronk. Lorsque les étudiants réalisent qu'ils entendent la même sonnerie que Thomas Jefferson, dit Ronk, ils ressentent un lien plus profond avec l'histoire. "La sonnerie de Bell est une approximation d'une idée importante."

Le meilleur exemple de ce sentiment est peut-être un autre de l’ère moderne. En 2002, le maire de Londres et l’archevêque de Cantorbéry ont présenté la «cloche de l’espoir», présentée à la fonderie de Whitechapel Bell, comme cadeau à New York à la suite de la tragédie de 2001. Chaque année, le 11 septembre, il sonne lors d'une cérémonie qui se déroule dans le cimetière de la chapelle Saint-Paul, évoquant l'histoire américaine d'une manière que seules ses cloches les plus chères peuvent conserver.

Après près de 500 ans d’activité, la société qui a lancé la Liberty Bell cesse toutes ses activités