La semaine dernière, les explorateurs du Great Maya Aquifer Project ont découvert une connexion entre deux grandes cavernes sous-marines de la péninsule du Yucatan. Une fois combinés, les deux systèmes créent un labyrinthe souterrain de 215 km de long, la plus grande caverne inondée sur Terre, rapporte le National Geographic.
Bien que la grotte elle-même soit une formation géologique intéressante, son système de grottes regorge également de sites archéologiques préhispaniques de l'ancienne Maya, ainsi que d'espèces végétales et animales inconnues. «Cette immense grotte représente le site archéologique submergé le plus important au monde, car elle compte plus d'une centaine de contextes archéologiques», a déclaré Guillermo de Anda, directeur du projet, selon un communiqué de presse traduit. «Parallèlement à ce système, nous avions documenté des preuves des premiers colons d'Amérique, ainsi que de la faune éteinte et, bien sûr, de la culture maya." En fait, en 2014, des plongeurs ont trouvé le plus ancien squelette humain découvert dans le Nouveau Monde tout en explorant un des segments de cette caverne submergée, Sac Actun.
Comme le rapporte National Geographic, la découverte a été faite après que les plongeurs du projet aient entamé une nouvelle phase d'exploration du système Sac Actun et d'un autre connu sous le nom de Dos Ojos en mars dernier, cartographiant les nouveaux tunnels et les lacs souterrains, appelés cenotes. Ils cherchaient également un lien entre les deux. Après des mois d’exploration, ils l’ont finalement trouvée: une connexion souterraine près de la ville de Tulum, a rapporté Reuters. Selon les protocoles de dénomination de grotte, le système le plus large absorbera le système plus petit et l'ensemble du complexe sera appelé Sac Actun.
«C’est un effort de plus de 20 ans, parcourant des centaines de kilomètres de grottes submergées dans [l’état mexicain de] Quintana Roo, dont j’ai consacré 14 à l’exploration de ce monstrueux système Sac Actun», Robert Schmittner, directeur de l’exploration du projet. dit dans le communiqué de presse. "Maintenant, le travail de chacun est de le garder [haut]."
Avant cette découverte, le plus grand système de grottes sous-marines était le système Ox Bel Ha situé à proximité, d'une longueur de 168 km, suivi des systèmes Sac Actun, Koal Baal et Dos Ojos. Les chercheurs pensent que tous ces systèmes sont probablement connectés et composent l’aquifère de Great Maya. Comme le rapporte National Geographic, la prochaine phase d'exploration tentera d'identifier les liens entre Sac Actun et ces autres sections.
Au cours de leurs explorations, les chercheurs ont également découvert un nouveau système au nord de Sac Actun, d’une profondeur de 65 pieds et contenant 11 milles de cavernes. Pour le moment, le système est isolé, mais comme le rapporte National Geographic, il est toujours possible que l'équipe trouve une connexion.
Thomas Iliffe, chercheur en grottes marines chez Texas A & M, explique à Sydney Pereira de Newsweek que la cartographie et l'exploration de tels systèmes souterrains gigantesques est un travail laborieux. Les carvertes sinueuses ont des niveaux variés, une branche sans fin et ont beaucoup d'impasses. Se perdre dans un tel endroit peut être mortel. «Ce sont vraiment des systèmes ressemblant à des labyrinthes», dit-il.
Pour les anciennes Mayas, certaines grottes étaient considérées comme des lieux de pèlerinage sacrés où les prêtres pouvaient se rendre pour communiquer avec les dieux. Ils étaient aussi des sites de sacrifice. Une caverne, la caverne Midnight Terror, au Belize, contient près de 10 000 os d'enfants - tous âgés de moins de 14 ans - qui ont été sacrifiés à Chaac, le dieu de la pluie, de la foudre et de l'eau.
Une chose est sûre: il reste encore beaucoup à apprendre sur les cavernes souterraines de la région. En novembre dernier, des chercheurs du projet Great Maya Aquifer ont découvert un passage bloqué sous le temple principal du site du patrimoine mondial Chichén Itzá. Les chercheurs pensent que cela pourrait conduire à un gouffre sous le temple, ce qui pourrait aider à révéler plus avant le lien de l'ancienne culture Maya avec le vaste monde souterrain de la région.
