Il y a six millions d'années, les océans regorgeaient de vie marine de toutes sortes - des cachalots pygmées au voilier en passant par les dauphins. Mais pourquoi certains dauphins sont-ils restés dans la mer, alors que d'autres ont migré vers les rivières? Un genre et une espèce nouvellement découverts de dauphins éteints aident à répondre à cette question.
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Aujourd'hui, une équipe du Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian et de l'Institut de recherches tropicales Smithsonian au Panama a annoncé la découverte d' Isthminia panamensis, un dauphin éteint qui vivait dans l'océan mais partageait les mêmes caractéristiques que les dauphins d'eau douce des temps modernes trouvés dans les eaux côtières et d'eau douce. des habitats comme le fleuve Amazone.
Vous pourriez penser que trouver, comprendre et nommer un genre et une espèce entièrement nouveaux reviendrait à une équipe d’experts chevronnés. Et c'est là que vous vous trompez, a déclaré Nicholas D. Pyenson, conservateur des mammifères marins fossiles au Natural History Museum de Washington, et chef de l'équipe multinationale qui vient de publier ses découvertes dans la revue scientifique PeerJ . Le passage d'Isthminia panamensis d'une curiosité à un nouveau genre indiscutable était tout sauf simple.
Cela a commencé par une course contre les marées.
En juin 2011, Nick Pyenson et une équipe de chercheurs ont travaillé à la récupération du fossile avant que la marée ne se précipite. (Aaron O'Dea) En 2011, Pyenson a reçu un appel d'un collègue au Panama. La biologiste de l'évolution, Dioselina Vigil, avait découvert le fossile d'une baleine à dents dans une roche exposée dans une zone intertidale au large de la côte de Piña, du côté caribéen de l'isthme.
Pyenson et son équipe sont partis à toute vitesse pour se rendre au Panama: ils ont dû travailler rapidement sur la plage à marée basse pour creuser le fossile. Avec une fenêtre de quatre à six heures pour effectuer deux jours de travaux d'excavation, l'équipe a déterré le spécimen, l'a placé dans une jaquette en plâtre, l'a retiré du site, l'a retourné et l'a placé en sécurité, juste devant. de la marée haute.
Quand il a examiné le spécimen, Pyenson a vu un long museau qui semblait relier le fossile à la famille maintenant disparue des dauphins à dents de requin Squalodontid . L’équipe a surnommé le fossile «Squaly». Avec les permis appropriés en place et avec l’accord du gouvernement panaméen, il l’a renvoyé à Washington, DC, et s’est félicité de la découverte (rare pour les baleines ou les dauphins de cette époque). ) a eu beaucoup d'attention positive.
Mais au fur et à mesure que l'équipe approfondissait la préparation du fossile dans le laboratoire de Pyenson, le complot s'épaississait. Alors qu'ils utilisaient tout, des scies mécaniques aux dents, pour extraire soigneusement le fossile de sa matrice de sable et de roches, Pyenson et son équipe commencèrent à se rendre compte que «Squaly» ressemblait davantage à un dauphin d'eau douce que tout ce que l'on peut trouver dans l'océan. . Il avait une configuration d'os au-dessus de son visage et de ses yeux semblable à celle trouvée chez les dauphins des rivières.
Pyenson se demanda comment une créature si semblable aux dauphins des rivières aurait pu naître dans l'océan. Après tout, le site d'où elle provenait était sans aucun doute un habitat marin.
Le nouveau dauphin fossile Isthminia panamensis est reconstruit de manière artistique et se nourrit de poissons plats. Beaucoup de ses caractéristiques sont similaires aux dauphins océaniques actuels, mais les espèces fossiles sont plus étroitement apparentées au dauphin vivant du fleuve Amazone. (Julie Molnar) Après deux ans d’analyses, y compris la création d’un modèle 3D fastidieux, l’équipe a obtenu une réponse au mystère. Pyenson et ses co-auteurs soutiennent maintenant que le fossile représente non seulement un nouveau genre et une nouvelle espèce, mais également un aperçu important de la période au cours de laquelle de vieux dauphins ont fait le trajet d'une mer à l'autre.
La découverte, dit Pyenson, représente «plus de matière fossile que tout ce qui pourrait être lié au dauphin», prouvant que les dauphins n'auraient pas pu envahir l’Amazonie avant un moment donné entre 5, 8 et 6, 1 millions d’années.
Les reconstitutions numériques du nouveau dauphin fossile Isthminia panamensis, flanqué du spécimen actuel, font maintenant partie des collections du Muséum national d'histoire naturelle. (Nicholas D. Pyenson / NMNH Imaging) Isthminia panamensis "avait probablement un joli sourire en dents de scie", dit Pyenson. Il compare son apparence à celle du grand dauphin moderne - et il était peut-être de couleur rose.
Le surnom «Squaly» ne s'applique plus: le dauphin porte désormais un surnom beaucoup plus sophistiqué qui rend un quadruple hommage à l'isthme biologiquement influent du Panama, du fleuve Amazone, du peuple panaméen et des scientifiques qui y étudient. Et ce n'est pas grave de Pyenson. Bien qu'il admette que l'équipe a donné un autre surnom au fossile, il le garde secret. Après tout, il est le plus fier de son nouveau nom scientifique: "C'est une histoire beaucoup plus intéressante maintenant."
