Parmi le panthéon des innovateurs scientifiques en Amérique, peu ont mené des vies aussi remarquables que celle de Harrison G. Dyar, Jr. (1866-1929), un entomologiste hors pair dont la personnalité était aussi colorée que celle des chenilles qu'il a étudiées.
De cette histoire
Achetez des billets pour rencontrer Marc EpsteinLe livre de Marc Epstein, scientifique devenu biographe, intitulé Moths, Myths and Mosquitoes: La vie excentrique de Harrison G. Dyar, Jr., est reconnu non seulement pour sa productivité prodigieuse dans son domaine de recherche, mais aussi pour son professions exotiques.
Dyar a incité de violentes querelles avec ses collègues entomologistes. Il était marié à deux femmes différentes. Et il a creusé sous de deux de ses résidences de DC des tunnels éclairés à l'électricité, jetant la saleté dans un terrain vacant ou la faisant passer pour de la poussière de four ou de l'engrais.
Longtemps après sa mort, il y avait des rumeurs que les tunnels lui avaient permis de faire la navette entre ses amants - une légende urbaine qui, bien qu'apocryphe, parle du mystère dans lequel Dyar semble enveloppé de façon éternelle.
Epstein, spécialiste des lépidoptères (papillons et papillons) du ministère de l'Alimentation et de l'Agriculture de Californie et chercheur associé en association avec le département d'entomologie du Smithsonian, visait à aborder autant de facettes disparates que possible dans son nouveau livre - «le Enchilada entière », dit-il.
Harrison Gray Dyar, Jr. (1866-1929) (Archives de la Smithsonian Institution) Cela s'est avéré être tout à fait le défi. «Vous pouvez choisir un seul aspect et écrire facilement un livre de la taille [du mien]», ajoute-t-il. L'approche holistique d'Epstein à la narration de Dyar a engendré une incroyable fiction.
Dyar - la progéniture d'un inventeur dont le travail en télégraphie a presque battu Samuel Morse au poing et d'un spiritualiste dont la sœur est supposément co-animée d'une séance à laquelle assistait pas moins que le président Abraham Lincoln - était destiné dès sa naissance à mener une vie sui generis. Tout au long de sa longue et sinueuse carrière, les exploits de Bug Boffin lui gagneront autant d'ennemis que d'admirateurs.
On ne peut nier que la contribution de Dyar au domaine de l'entomologie a été stupéfiante. Au cours de son existence mouvementée, le scientifique né à Gotham a nommé environ 3 000 espèces d’insectes et compilé un catalogue volumineux recensant 6 000 variétés de lépidoptères. Il a également été pionnier dans les travaux sur les mouches à scie et les moustiques, ces derniers étant une source de grave préoccupation pour ceux qui supervisent la construction du canal de Panama. En 1917, il a fait don de 44 000 spécimens d'insectes divers à la Smithsonian Institution. Comme Epstein le dit bien: "Tout ce qu'il a fait était par centaines ou par milliers."
Précieux à l'extrême, Dyar a capturé, élevé et élevé les créatures qu'il a étudiées en masse; ses essais ont permis de mieux comprendre le rôle insaisissable des stades larvaires dans la classification taxonomique.
La loi de Dyar, un principe invoquant la taille de la tête chez les larves comme facteur prédictif du nombre et de la nature des stades (stades) du cycle de vie complet des insectes, est encore largement utilisée à ce jour, et s'applique à ce que la littérature a montré comme étant de 80%. les instances.
Une chenille de selle (en haut) et une chenille de limace de chêne épineuse (en bas), les deux limacodidés. (Photographie de Marc Epstein) 
Une chenille de limace rose accrocheuse. L'intérêt de Dyar pour les limacodidés se reflète dans son biographe, dont les recherches actuelles s'appuient sur les travaux de Dyar. (Photographie par Jane Ruffin) 
Des croquis trouvés dans l'un des nombreux cahiers de Dyar illustrant les variations de marquage entre les chenilles de la teigne de l'esquif. (Archives de la Smithsonian Institution) 
Dyar était fasciné sans cesse par les larves de limacodidés, comme la chenille de la fausse-houppe vue ici. (Photographie par Jane Ruffin) 
Les mites, les mythes et les moustiques: La vie excentrique de Harrison G. Dyar, Jr.
Le 26 septembre 1924, le sol s’est effondré sous un camion dans une ruelle de Washington DC, révélant un mystérieux labyrinthe souterrain. En dépit de spéculations folles, le tunnel n’était pas l'œuvre d'espions allemands, mais plutôt d'un scientifique vieillissant et excentrique du nom de Smithsonian, Harrison Gray Dyar, Jr. Bien que les habitudes secrètes de Dyar en matière de tunnels puissent sembler farfelues, La vie incroyable de Dyar.
AcheterSelon Epstein, une des causes de la précision de Dyar, était sa compulsivité profondément enracinée.
Manifeste dans les efforts incessants de collecte de Dyar (y compris une «voyage de noces» transcontinental avec son épouse Zella), une prise de notes prolifique (souvent au verso de récépissés d'épicerie, de factures de vente et de lettres) et de références croisées (les écrits de Dyar sont codés avec des dizaines de symboles mystérieux), ce trait, qui lui a bien servi dans ses activités scientifiques, n’a guère attiré l’attrait de ses pairs et de ses proches.
Lors de ses recherches au Musée national, par exemple, Dyar s’est plaint amèrement de l’organisation bureaucratique de la Smithsonian Institution et a regretté les retards dans la publication de ses résultats scientifiques. En 1913, cherchant à surmonter ces obstacles, Dyar fonda son propre journal d'entomologie, qu'il nomma Insecutor Inscitiae Menstruus - «un persécuteur mensuel de l'ignorance».
Dyar a également choisi de mauvais combats personnels. Ses critiques à l'égard du collègue entomologiste JB Smith étaient si vitupératives, et son révérend ami et ami, le révérend George Hulst, tellement déconcerté qu'il finit par jurer «de ne plus avoir de relations avec le National Museum tant que Dyar restera. ”
Les explorateurs explorent les tunnels Dyar's Dupont Circle après leur redécouverte en 1924. (Bibliothèque du Congrès) Si la vie professionnelle de Dyar était difficile, sa vie privée était plus agitée.
Au début du XXe siècle, Zella Dyar, qui en 1888 avait séduit Harrison en lui envoyant des spécimens de Lepidoptera du sud de la Californie, devint de plus en plus consciente de l'attachement de son mari pour une autre femme, Wellesca Pollock.
Pollock, blond et blond, était un enseignant de maternelle que Harrison avait rencontré - et à qui il avait pris une grande fantaisie - lors d’une excursion à Chautauqua dans les Blue Ridge Mountains en 1900. Dyar avait nommé un membre de la famille Limacodidae (un des ses «animaux de compagnie» de lépidoptères) après elle en novembre ( Parasa wellesca ) et ses visites à son lieu de résidence étaient devenues de plus en plus régulières dans les années suivantes.
La situation a pris une tournure étrange lorsque Wellesca a annoncé son mariage en 1906 avec Wilfred P. Allen, un garçon que personne n’a jamais vu mais qui a eu trois enfants au cours de la prochaine décennie.
Zella, alarmée par l'identité douteuse de la partenaire de Wellesca, surtout à la lumière des longues périodes d'absence de son propre mari, lui a écrit des lettres désespérées. Wellesca a répondu de manière rassurante, affirmant que tout ce qu'elle ressentait pour Dyar était de nature purement «fraternelle».
Schéma du réseau de tunnels sous la maison de la rue B de Dyar, située juste au sud du National Mall. (Photographie du Washington Post, illustration de Marc Epstein.) Des années après cet échange épistolaire (et d'autres qui ont suivi), Harrison Dyar a décidé d'obtenir un divorce rapide et discret de Zella. Une fois qu'elle a pris conscience des détails sinistres de la relation de son mari avec Wellesca, toutefois, la possibilité d'une telle séparation s'est évaporée.
La tentative discrète de Wellesca d'obtenir le divorce de son propre «mari» a également été contrecarrée, bien que pour une raison différente. "Pas convaincu de l'existence d'Allen", raconte Epstein, "le juge a jugé que Wellesca était incapable de divorcer".
La résolution en désordre de cette débâcle, qui a finalement vu Harrison et Wellesca officiellement réunis à un coût professionnel élevé pour le premier, n’est que l’un des nombreux points intrigants tracés dans le livre d’Epstein.
Les différents facteurs de stress dans la vie de Dyar pourraient bien avoir alimenté la création des réseaux de tunnels labyrinthiques découverts sous deux de ses propriétés de DC (l'une à Dupont Circle, l'autre juste au sud du National Mall), dans lesquels ses propres enfants étaient parfois enclins à jouer. et dans lequel un exposé du Washington Post de 1924 postulait que «les espions de la guerre de Teuton» et les «bootleggers» avaient jadis fraternisé. Les fouilles, que Dyar lui-même qualifiait de peu plus qu'un entraînement physique, constituait, selon Epstein, une forme d '«absolution de Dyarian», un moyen pour le scientifique de combattre ses démons intérieurs.
La recherche sur les découvertes scientifiques de Dyar, ainsi que sur les minuties juteuses de sa vie tortueuse, progresse rapidement à ce jour. Ne manquant pas de cahiers, de brouillons et de nouvelles inédites (dont beaucoup sont autobiographiques), les enquêteurs des archives de Dyar ont du pain sur la planche.
Sous la houlette d'Epstein, les efforts actuels du Smithsonian en matière de transcription, de déchiffrement et de compilation de bases de données vont aubaines non seulement pour la communauté entomologique, mais également pour les citoyens ordinaires, chacun d'entre eux tirant grand parti de l'histoire fascinante de l'un des moins connus de l'Amérique étoiles scientifiques.
Marc Epstein parlera de la vie trépidante de Harrison G. Dyar, Jr. le mardi 17 mai de 18h45 à 20h15. L'événement Smithsonian Associates, pour lequel des billets sont maintenant disponibles en ligne, aura lieu au Smithsonian's Centre S. Dillon Ripley.
