En juillet 1863, quelques mois après la publication de la Proclamation d'émancipation par Abraham Lincoln, un jeune Afro-Américain de l'Illinois monta à bord d'un petit navire à New York et se dirigea vers Belize City, dans le Honduras britannique à l'époque. John Willis Menard, un militant politique diplômé d'université né de parents libéraux d'origine créole française et libre, a effectué son voyage en Amérique centrale en tant que représentant de Lincoln's. Son objectif: déterminer si le Honduras britannique était un endroit approprié pour la réinstallation d'Américains auparavant esclaves.
Le voyage de Ménard en Amérique centrale a certes été une période inhabituelle au début de sa carrière politique - une période qui n’a jamais abouti - mais elle a ouvert la voie à des décennies d’internationalisme. Peu importe où il a déménagé et quelle que soit sa position, Menard a envisagé à plusieurs reprises la libération afro-américaine dans le contexte de la dépendance du Nouveau Monde à l'égard du travail des travailleurs réduits en esclavage.
Ce travail, et la brève incursion de Menard dans le monde de la législation, fait partie de ce qui rend son apparition dans un album photo numérisé si remarquable. Cet album, acquis l'année dernière par la Bibliothèque du Congrès et le Musée national d'histoire et de culture afro-américaines du Smithsonian, contient de rares portraits de dizaines d'autres abolitionnistes des années 1860, dont Harriet Tubman, ainsi que la seule photo connue de Menard (voir ci-dessus). Bien que ces photos offrent un aperçu unique de la communauté des abolitionnistes qui se battent pour un meilleur avenir pour les Afro-Américains, ce qu’elles ne montrent pas, c’est la controverse qui a parfois entouré ce débat.
Avant la fin sanglante de la guerre civile américaine, Lincoln et la communauté grandissante de Noirs américains libres se dirigeaient vers un État américain sans esclavage. Aux États-Unis, il y avait environ 4 millions d'esclaves en 1860, soit 13% de la population américaine. Que se passerait-il quand tous seraient libérés?
«Un certain nombre de dirigeants afro-américains ont vu dans la colonisation en Amérique centrale, au Mexique ou en Afrique la seule solution viable avant la guerre civile», a déclaré l'historien Paul Ortiz, auteur de Emancipation Betrayed: L'histoire cachée de l'organisation des Noirs et des Blancs. Violence en Floride de la reconstruction à l'élection sanglante de 1920.
Pendant plus d'un an, le président Lincoln avait publiquement exprimé son soutien aux efforts de colonisation des Afro-Américains émancipés. Il avait eu des discussions sur la colonisation avec des représentants du gouvernement du Libéria, ainsi que des membres du Cabinet. Il a même épousé ses vues sur la colonisation auprès de membres éminents de la communauté afro-américaine.
«Vous et nous sommes des races différentes», a déclaré Lincoln à une délégation noire invitée à la Maison Blanche en août 1862. «Même si vous cessez d'être esclaves, vous êtes encore loin d'être placé sur un pied d'égalité avec la race blanche. Il est donc préférable pour nous deux d'être séparés. "
«Lincoln était relativement dépourvu de préjugés personnels, mais cela ne veut pas dire qu'il n'a pas incorporé les préjugés dans sa pensée», écrit l'historien de l'université d'Oxford, Sebastian Page. Après les élections au congrès de l'automne de 1863, les historiens affirment que Lincoln "en est venu à apprécier le caractère irréalisable, voire immoral des Afro-Américains expatriés qui pourraient se battre pour l'Union".
Alors que certains membres de la communauté afro-américaine libre appuyaient initialement le plan de colonisation de Lincoln - 11 000 personnes s'établirent en Afrique entre 1816 et 1860 - beaucoup d'autres s'opposèrent. Frederick Douglass fut l'un des critiques les plus véhéments. Comme l'historien Eric Foner écrit dans The Fiery Trial: Abraham Lincoln et American Slavery, «Douglass a souligné que les Noirs n'avaient pas provoqué la guerre; l'esclavage avait. La vraie tâche d'un homme d'État n'était pas de parrainer les Noirs en décidant de ce qui était "le mieux" pour eux, mais de leur permettre d'être libres. "
Mais Ménard pourrait être tout aussi volubile dans sa défense du plan de colonisation. «C’est une nation blanche, les hommes blancs sont les ingénieurs de ses machines et de son destin», écrit Ménard à Douglass en 1863. «Chaque dollar dépensé, chaque goutte de sang et chaque vie perdue, était un sacrifice volontaire pour la perpétuité d'une nationalité blanche. Monsieur le Président, le principe fondamental de la majorité blanche de cette nation est de refuser pour toujours l’égalité républicaine à la minorité noire. Un gouvernement fondé sur des masses hétérogènes en Amérique du Nord serait donc destructeur pour le meilleur intérêt des races blanche et noire à l’intérieur de ses limites. »
Les dirigeants afro-américains n'étaient pas d'accord sur la question de la colonisation. Certains, comme Ménard, y étaient favorables, tandis que d'autres, dont Frederick Douglass, le dénonçaient. (Bibliothèque du Congrès) Et ainsi Menard a voyagé en Amérique centrale. Les entreprises américaines ayant des intérêts commerciaux dans la région en ont fait une option possible pour la colonisation. Pendant son séjour, Ménard a souligné le potentiel du paysage pour une colonie d’Africains américains nouvellement libérés, mais s’inquiétait également de l’absence de logements et d’installations adéquates. Bien que Ménard ait annoncé son soutien à une colonie au Honduras britannique et écrit un rapport favorable à Lincoln à son retour à l'automne de 1863, il s'inquiétait du manque de soutien pour un tel projet. Comme l'écrivent les historiens Phillip Magness et Sebastian Page dans La colonisation après l'émancipation: Lincoln et le Mouvement pour la réinstallation des noirs, «Menard, longtemps l'un des partisans les plus virulents de la migration libérienne [en Afrique], a reconnu qu'il était déchiré entre la réinstallation à l'étranger et l'amélioration le sort des Noirs à la maison. "
En fin de compte, la victoire de l'Union dans la guerre civile en 1865 et les lois de reconstruction de 1867 ont rendu cette dernière option plus possible que jamais auparavant. En 1865, Menard s'installa à la Nouvelle-Orléans, où il travailla parmi l'élite des Afro-Américains pour lutter pour la représentation politique et un accès égal à l'éducation. Quand James Mann, membre du Congrès blanc de la Nouvelle-Orléans, mourut cinq semaines après le début de son mandat, en 1868, Menard se présenta avec succès à la présidence et devint le premier Afro-Américain élu au Congrès.
Bien que Ménard ait remporté la majorité absolue lors des élections, son adversaire, Caleb Hunt, a contesté le résultat. En défendant l'équité de sa victoire devant la Chambre des représentants, Menard est également devenu le premier Afro-Américain à prendre la parole devant le Congrès en 1869. «J'ai été envoyé ici par le vote de près de neuf mille électeurs, [et] je me sentirais comme un remplaçant au devoir qui m’était imposé si je ne défendais pas leurs droits à cet étage », a déclaré Ménard. Mais la Chambre des représentants à la majorité républicaine a refusé de siéger à la suite de Menard ou de Hunt, invoquant leur incapacité à vérifier les suffrages lors du scrutin.
Ménard a refusé d'abandonner sa vision d'un avenir démocratique pour les Afro-Américains - ou d'oublier ses premières leçons sur l'importance de la construction de relations internationales. En 1871, il s'installe en Floride avec sa famille, prenant cette fois la plume pour décrire le travail d'immigrants et d'Afro-Américains visant à créer des démocraties représentatives au niveau local. Menard a édité une série de journaux et a déménagé de Jacksonville à Key West, où il pourrait participer à une communauté presque utopique, dit Ortiz.
«Menard avait une vision noire et internationaliste de la liberté. C'est pourquoi il décrit Key West avec un tel enthousiasme », explique Ortiz. À l'époque, la communauté insulaire était peuplée d'un mélange de Blancs de la classe ouvrière, ainsi que d'immigrés de Cuba, des Bahamas et d'ailleurs dans les Caraïbes. "Une partie de son génie était de comprendre que la liberté des Afro-Américains aux États-Unis était liée à ces luttes pour la liberté à Cuba et en Amérique centrale."
Ménard n'était pas le seul à vouloir former une coalition transcendant les frontières raciales et linguistiques. Au cours de la même période, de nombreux États ont voté des lois sur le vote des déclarants étrangers, autorisant les nouveaux immigrants à s'inscrire pour voter aussi longtemps qu'ils ont promis de devenir des citoyens naturalisés. Menard a décrit les événements politiques menés en anglais et en espagnol, a ajouté M. Ortiz, ajoutant que Menard était un représentant des autres leaders noirs qui percevaient la politique sous un nouveau jour, en tant que système de pouvoir qui avait un impact sur les gens indépendamment des frontières nationales.
Malgré tout son travail en Floride, et plus tard à Washington, DC, Menard finit par se heurter au système d'oppression que les politiques de l'ère de la reconstruction ne parviennent pas à annuler. Des groupes suprémacistes blancs violents, tels que les Chevaliers du camélia blanc et la Ligue blanche, ont été formés pour terroriser les Afro-Américains et les empêcher de voter. Des attaques meurtrières ont eu lieu dans le sud, du massacre de Colfax à la Nouvelle-Orléans au massacre de Ocoee en Floride.
«La tragédie est, nous connaissons la fin de l'histoire», dit Ortiz à propos de la tentative de Menard de créer un changement durable pour sa communauté et les autres. «Ces mouvements ont été vaincus. La politique de la suprématie blanche reposait sur l'idée que tout était un jeu à somme nulle. Les ressources économiques, les emplois, le droit de prétendre même que vous êtes une personne égale. La reconstruction commençait à fonctionner, et ce qui est arrivé après cela n'a pas fonctionné. C'est notre tragédie à vivre. "
