«Il n'y aura jamais d'autre personne sur cette terre que Roxie Laybourne», déclare Carla Dove, responsable de programme au laboratoire d'identification des plumes du Musée national d'histoire naturelle. "Son rire résonna dans les couloirs."
Dans un bureau juste de l'autre côté du couloir de la troisième plus grande collection d'oiseaux au monde, Dove se souvient avec tendresse du temps passé à apprendre et à travailler avec Laybourne. Pour Dove, le regretté scientifique et expert en oiseaux du Smithsonian était un enseignant et un mentor, et pour la communauté scientifique, Laybourne était la femme pionnière du domaine de l'ornithologie médico-légale. Ses recherches sur l'identification microscopique des plumes, en particulier d'oiseaux touchés par des avions, ont changé la sécurité de l'aviation.
Dove raconte que lorsque Laybourne a eu son premier cas de vol d'oiseau en 1960, elle était l'une des rares femmes du Smithsonian employées à titre scientifique. Elle travaillait comme taxidermiste depuis plus de 15 ans, préparant des carcasses d'oiseaux pour la recherche et l'exposition, tout en développant une connaissance approfondie des oiseaux.
«Elle était vraiment intéressée par les différences subtiles chez les oiseaux», dit Dove. "Quand elle les écorchait et les rangeait, elle a commencé à s'intéresser aux variations sous-spécifiques des oiseaux."
C’est pourquoi Laybourne a été consulté après le crash du vol 375 d’Eastern Airlines dans le port de Boston, six secondes seulement après le décollage, le 4 octobre 1960. Les enquêteurs du crash ont trouvé des morceaux de plume noire dans trois des quatre moteurs de l’avion et voulaient savoir quel l'avion avait frappé.
La conclusion de Roxie Laybourne était surprenante. Elle a conclu que les plumes provenaient d'un oiseau de 3 onces appelé étourneau sansonnet. L'avion avait volé dans une volée d'entre eux, appelée murmuration, dans laquelle des centaines, voire des milliers, d'étourneaux volaient en vol en suivant des schémas coordonnés.
«C’est à ce moment-là que Roxie s’est totalement intéressée à cette question de la plume médico-légale», déclare Dove.
Depuis l'avènement de l'ornithologie médico-légale, le secteur de l'aviation a été en mesure d'identifier les types d'oiseaux qui se heurtent souvent aux avions et de les dissuader pour la sécurité des humains, mais aussi des oiseaux. Les aéroports utilisent aujourd'hui des chiens, des illusions d'optique et même des lasers pour éloigner les oiseaux des hangars et des pistes.
Au fur et à mesure que les années 1960 évoluaient et que l'industrie du transport aérien se développait, les compétences de Laybourne étaient en demande. Elle s’est affectueusement appelée «la plume» pour sa capacité à identifier les espèces d’oiseaux impliquées dans une grève, à partir de restes microscopiques, et a créé la «méthode Roxie», un processus qui pourrait être reproduit pour divers cas ornithologiques médico-légaux.
Marcy Heacker, assistante de recherche qui travaille également au Feather Identification Lab et a également étudié avec Laybourne, a décrit la méthode Roxie comme un processus en quatre étapes qui est encore utilisé de nos jours. La première étape consiste à examiner de manière approfondie toutes les preuves matérielles et à prendre en compte tout, depuis le moment de l'année où a eu lieu la frappe d'oiseau jusqu'au lieu de collecte des plumes.
Une autre étape de la méthode Roxie a été de travailler avec le matériau à plumes, ce qui signifie souvent que l’on lave les plumes de la même façon que l’on lave les cheveux à l’eau chaude et au détergent, puis les sèche au sèche-cheveux. (Chip Clark, NMNH) «En fait, Roxie m'a dit une fois: 'tu n'identifierais jamais un arbre avec ton nez sur l'écorce. Vous devez prendre du recul et regarder la situation dans son ensemble », explique Heacker. Après avoir pris connaissance de l’ensemble de la situation, la deuxième étape de la méthode Roxie consistait à travailler avec le matériau à plumes, ce qui signifie souvent que l’on lavait les plumes de la même façon que l’on lave les cheveux à l’eau chaude et au détergent, puis les sèche à sec.
Heacker explique que la prochaine étape consiste à examiner la microstructure de la plume, parfois sur une microplaque, pour examiner les barbes spécifiques dans une plume pouvant indiquer l'espèce d'oiseau dont elle provient.
Le scientifique qui utilise la méthode Roxie s’appuie ensuite sur un Rolodex mental composé d’innombrables oiseaux et de leurs caractéristiques pour déterminer lequel des milliers d’oiseaux de la collection pourrait avoir des plumes identiques à celles du microplan.
Après avoir examiné le matériel, l’incident, la microstructure des plumes et avoir évoqué les milliers d’oiseaux de la collection du musée, la quatrième et dernière étape consiste à effectuer un appel.
«C’est vraiment quand on a deux ou trois possibilités», dit Heacker à propos de la dernière étape. «Vous utilisez votre expertise et votre expérience et vous vous montrez honnête. Êtes-vous prêt à appeler certaines espèces?»
Identifier le type d'oiseau qui peut être entré en collision avec un avion fournit des données de base que les experts utilisent pour gérer les habitats sur les aérodromes, informent le modèle d'évitement des oiseaux de l'armée et aident les ingénieurs à construire davantage d'avions résistant aux oiseaux
Le scientifique qui utilise la "méthode Roxie" s’appuie sur une connaissance approfondie d’innombrables oiseaux et de leurs caractéristiques pour savoir lequel des milliers d’oiseaux de la collection pourrait avoir des plumes qui correspondent. (Chip Clark, NMNH) Heacker dit que la méthode Roxie est une méthode classique qui est encore enseignée aux étudiants aujourd'hui. Mais contrairement à ces étudiants, Dove et elle ont appris la méthode à la femme qui l’a inventée.
«Roxie était dur», dit Heacker à propos du style d'enseignement de Laybourne. «Nous avons passé beaucoup de week-ends et de soirées à regarder les plumes et si elle n'aimait pas la façon dont je faisais une diapositive, elle ne la regarderait même pas au microscope. Elle se contenterait de regarder la diapositive et de dire: «va en faire une autre» parce que cela ne répondait pas à ses critères. Tu ne l'as pas pris personnellement.
Dove a expliqué que l'étude des oiseaux était la passion de Laybourne, une passion qu'elle aimait enseigner à ses étudiants, même si elle les respectait.
Dans une interview d'histoire orale avant sa mort en 2003 à l'âge de 92 ans, Laybourne a décrit son enseignement de la philosophie comme une obligation morale. «On m'avait donné l'occasion d'apprendre et je pense que lorsqu'on vous donne l'occasion d'apprendre, vous avez alors la responsabilité de le partager avec quelqu'un d'autre», a-t-elle déclaré. "Pour que vous puissiez les faire développer vos connaissances et aller plus loin que vous ne le pourriez vous-même."
Et le domaine de l'ornithologie médico-légale a été développé par Dove et Heacker, qui intègrent désormais l'analyse de l'ADN dans leurs travaux, qui ne sont pas devenus monnaie courante avant les dernières années de la carrière de Laybourne. «Au début, Roxie était au courant de l'analyse de l'ADN», déclare Dove. "Elle n'était pas en faveur de cela parce que c'était cher et que cela nécessitait des laboratoires spéciaux."
Mais depuis qu’elle est devenue plus abordable, Dove a déclaré que l’analyse de l’ADN était devenue l’étape 5 de la méthode Roxie en raison de la fréquence d’utilisation de cette méthode. À l'occasion, cependant, l'analyse de l'ADN donne des résultats inattendus, comme dans un cas de 2008, lorsqu'un avion de combat volant au nord de Pensacola, en Floride, avait heurté quelque chose à une altitude de 1 500 pieds.
Après avoir endommagé l'aile de l'avion et un atterrissage d'urgence, un mécanicien de la Force aérienne a échantillonné un frottis graisseux à proximité des dommages. Le frottis, composé de sang, de graisse et de morceaux de plumes microscopiques, est ce que les ornithologues judiciaires aiment appeler «morsure».
«C’est un truc ridicule», dit Dove, ajoutant que ce terme a été inventé en laboratoire pour décrire des échantillons de tissus ressemblant à des morveux et à des déchets. «Quand un oiseau tombe dans un avion, il y a un peu de mal. Si vous pouvez collecter cela et l'envoyer, nous pourrons peut-être obtenir des identifications d'espèces à l'aide d'analyses d'ADN. ”
Mais les résultats de l'analyse de l'ADN ont conclu que l'échantillon de tissu provenait d'un animal qui n'est jamais en suspension dans l'air: un cerf.
«Nous avons donc renvoyé l'échantillon maintes et maintes fois, et il est revenu trois fois sous le nom de cerf de Virginie. Nous étions comme, qu'est-ce qui se passe ici?
Dove et son équipe ont finalement fait appel à la méthode Roxie, en particulier à la troisième étape, à savoir l’examen de la microstructure des plumes. Ils se concentrèrent sur un seul morceau de plume microscopique qui collait au jet.
«Nous avons donc fabriqué une microplaque et l'avons portée au microscope», explique Dove. «Nous avons fouillé et trouvé des poils de cerf à l'intérieur, mais nous avons également trouvé une petite et petite barbule en plumes qui s'accordait parfaitement avec un vautour noir."
Le vautour s'est probablement nourri d'une carcasse de cerf avant d'entrer en collision avec le jet, et Dove a déclaré que le contenu de la culture du vautour avait probablement dépassé l'ADN de l'oiseau. "Donc, il n'y avait pas de cerf volant, " elle rit. Pour elle, il s’agissait d’un exemple d’analyse de l’ADN et de la méthode Roxie qui fonctionnait le mieux lorsqu’elle était utilisée en tandem. Cette approche à plusieurs volets a aidé à résoudre des milliers de cas de grève aviaire. En 2018 seulement, le laboratoire d'identification des plumes a identifié près de 11 000 oiseaux qui ont été frappés par des avions.
Aujourd'hui, l'héritage de Laybourne ne se limite pas à être un pionnier scientifique. Dove dit que son travail a changé le rôle des musées dans la vie publique en transformant la collection de milliers d'oiseaux du Smithsonian en un outil de science appliquée qui a changé la sécurité de l'aviation.
"Elle a réalisé l'application pratique que ces collections peuvent fournir, ce qui était génial."
