Jour après jour, le navire se balançait comme un «cheval sauvage» impénétrable. Un équipage rempli de marins expérimentés perd alors l'estomac. La navigation difficile en direction du sud a été aggravée par des vents froids et des températures bien en dessous de zéro. C’était à bord de ce navire lanceur - le USS Bear - qu’un jeune et séduisant agent de police, George Washington Gibbs Jr., passait de longues journées à préparer les repas de l’équipage (quand ils pouvaient les garder au sol) et à se battre pour nettoyer et nettoyer manque d'eau fraîche ou tiède. Gibbs, sélectionné parmi de nombreux candidats désireux de se joindre à la troisième expédition en Antarctique de l'explorateur amiral Richard Byrd, réalisera une première historique en arrivant sur la banquise de Ross le 14 janvier 1940, devenant ainsi le premier Afro-Américain à mettre les pieds sur terre glacée. continent.
Gibbs a rejoint une expédition alimentée par de grandes attentes, notamment celle du président Franklin D. Roosevelt, qui croyait en une expansion des installations de recherche pour les États-Unis et a alloué des fonds en conséquence. C'était également à une époque de concurrence internationale intense - l'exploration antarctique s'était considérablement développée au cours des décennies précédentes et ne se limitait pas à de strictes connaissances scientifiques et géographiques. «Il y a un énorme facteur de prestige national, a déclaré Glenn Stein, historien de la recherche polaire et maritime. La La Crosse Tribune, connue à l'époque sous le nom de USS Lorsque l’ Oncle Sam paye la note et s’attend à un retour en termes de revendications plus solides sur les terres gelées.
À la lumière de cet investissement, il incombait à Byrd de ne sélectionner que les plus qualifiés pour participer à la mission. «C'était un honneur de pouvoir y aller», déclare Stein. À cette époque, «très, très peu de personnes, peu d’êtres humains seraient jamais en mesure d’être dans un endroit comme l’Antarctique».
Lorsque l'amiral Byrd a serré la main de Gibbs et l'a félicité pour ces premiers pas, il reconnaissait qu'un jalon avait été franchi malgré l'ajout de barrières. Il avait rejoint l'expédition en tant que préposé au mess parce que, à l'époque, il s'agissait du seul poste dans la marine ouvert aux Afro-Américains, source de frustration pour le marin de 23 ans.
«Il était debout à cinq heures et demie ce matin, comme d'habitude, pour commencer mon quotidien de préposé au mess, ce qui est monotone», écrit-il dans son journal le 2 février 1940. «Je fais la même chose tous les jours et à Parfois, je pense que je vais devenir fou, surtout quand je pense à ma race étant limitée à une branche de services, quelles que soient les nombreuses qualifications que les membres de ma race possèdent… Cependant… avec le peu de courage et de foi qui me reste et vis par… Après ces quatre années, je vais essayer quelque chose qui me donnera une meilleure chance d’accomplir quelque chose dans la vie, plutôt que de simplement occuper de l’espace. "
Gibbs ferait bien plus que occuper de l'espace, aidé par une personnalité qui comprenait à la fois une nature enjouée et extravertie attirant les autres et une détermination discrète à surmonter les obstacles. Gibbs a quitté le racisme auquel il était confronté à Jacksonville, en Floride, et s’est dirigé vers un poste de recrutement en Géorgie. Son père l'a encouragé à quitter Jacksonville «aussi rapidement que possible, car il savait qu'il avait une vision plus grande et qu'il ne serait pas contenu dans une boîte», explique sa fille Leilani Henry, qui s'est rendue en Antarctique pour faire une recherche sur le voyage de son père. écrit actuellement un livre sur le continent glacé. Les parents de Gibbs ont divorcé quand il était jeune, mais il est resté proche des deux car il a servi dans plusieurs stations à travers le pays et à l'étranger. Gibbs a épousé Joyce Powell, qu’il a rencontré dans la communauté de la marine à Portsmouth, en 1953.
Au cours de ses mois d’expédition, Gibbs a traité l’équanimité avec des gestes infiniment mondains et extrêmement dangereux. Quelques jours après leur arrivée en Antarctique, il fut envoyé pour recueillir des manchots à des fins d'études scientifiques. Gibbs et ses compagnons - qui n'avaient pas d'équipement de communication radio - perdirent de vue le navire alors que le brouillard antarctique intense pénétrait dedans, ne retrouvant leur maison flottante que lorsque la corne de brume sonnait et les guidait vers l'arrière. À un moment de son temps libre limité, Gibbs s'est promené sur la glace en solo, pour tomber ensuite dans une crevasse invisible, suffisamment étroite pour lui permettre de se relever par les bras. Tant dans les crises que dans les défis ordinaires, «il a toujours eu l’attitude que les choses allaient bien se passer», se souvient son fils Tony Gibbs.
Le journal de Gibbs, qui relate ces périls, n'a pas été lu pendant des décennies. Croyant que c'était perdu, Joyce Gibbs l'a trouvé après la mort de son mari. Elle dit l'avoir scannée brièvement avant de l'envoyer à sa fille, qui a déclaré qu'il n'avait pas l'habitude d'écrire dans un journal à un autre moment de sa vie. «Je pense qu'aller en Antarctique était un événement mémorable, un événement très spécial et il savait que c'était spécial, il voulait donc enregistrer cela», déclare Henry.
Cette entrée de journal relate le jour où Gibbs a mis les pieds dans l'Antarctique. (Gracieuseté de Leilani Raashida Henry) Bien qu'il ait enduré le racisme à bord du navire, il n'a permis qu'une brève mention dans son journal intime aux hommes «qui parfois rendent cette croisière très difficile pour moi» et l'auraient fait retirer, s'ils le pouvaient. Gibbs a mérité le respect de la direction, qui lui a publié deux citations au cours de son séjour à bord de l’Ours, la première pour ses préparatifs en vue de préparer le vieux navire jadis à la retraite, et une seconde à la conclusion, pour «zèle exceptionnel et son énergie et son esprit de loyauté et de coopération peu commun qu’il a toujours manifestés dans des conditions difficiles. »Ces mots eurent plus de poids que ceux qui l’auraient vu disparaître.
Peu après que Byrd ait achevé son expédition, l'intérêt pour l'exploration de frontières gelées serait bientôt éclipsé par l'entrée de l'Amérique dans la Seconde Guerre mondiale. C’est le Pacifique Sud, et non le pôle Sud, qui a absorbé les efforts d’hommes tels que Gibbs, qui a rapidement été pris au piège dans des batailles navales, servant à bord du USS Atlanta lors de la bataille de l’Ile Midway en juin 1942. En novembre de la même année., l' Atlanta serait torpillé par les navires japonais, engloutissant le croiseur en flammes. Dans le chaos nocturne, le croiseur a ensuite été bombardé par inadvertance par un navire ami; Au total, on estime que le tiers de son équipage a été tué.
Quelles que soient les tâches assignées, «tout le monde devait se battre, tout le monde avait un poste de combat», explique Tony Gibbs. Lorsque le navire a brûlé, Gibbs était responsable de la remise des gilets de sauvetage aux survivants - jusqu'à ce qu'il n'en reste plus un pour lui-même, mais confiant dans sa propre forme physique, Gibbs a survécu à la nuit et au jour qui a suivi au milieu des périls de la océan, qui a à la fois des navires ennemis et des requins.
Mais le sauvetage ne signifiait pas un sursis - dans peu de temps, Gibbs finirait par se battre à terre dans des trous de foxhers, à la hâte, avec peu d’entraînement pour le combat au sol et pour combattre avec la First Marine Division. N'ayant aucune chance de prendre congé ou de rentrer chez lui, il a enduré des difficultés prolongées dans ces trous de renards, puis dans le cadre d'un escadron de torpilleurs, et a combattu dans les batailles pour les îles du Pacifique de Tulagi, Bougainville et Nouvelle Géorgie. Le paludisme l’avait rendu malade plus tard dans sa vie.
«Quel que soit l'adversaire, que ce soit dans les conditions difficiles du pôle Sud ou dans la fureur des armes à feu de l'ennemi, Gibbs a non seulement survécu, mais est sorti d'une tête plus haute que la moyenne des gens», a écrit plus tard le lieutenant Robert Satter dans une lettre à propos de Gibbs . "Avec de telles qualités de caractère, comme en guerre et en paix, il ne peut s'empêcher d'être remarquable dans tout ce qu'il fait."
(Gracieuseté de Leilani Raashida Henry) Lorsque ses jours de combat et de navigation dans des mers gelées étaient derrière lui, Gibbs se battait dans des batailles d'un genre différent en tant que civil. Parmi de nombreux exemples, Henry se souvient de Gibbs et d'un ami proche assis dans des restaurants, essayant de se faire servir dans les années 1950. «Je pense que l'idée que ce n'est pas juste et que quelqu'un doit faire quelque chose à ce sujet - cette génération, la seule chose qui importait était de s'assurer que ces choses-là n'étaient pas chaque jour dans la vie des gens, pour toujours, à jamais», dit Henry. "Ils allaient changer ça."
Après avoir pris sa retraite de la Marine en 1959 en tant que premier maître - et avec de nombreuses médailles du mérite - Gibbs s'est inscrit à l'université et a obtenu un diplôme de l'Université du Minnesota. Gibbs a passé les trois décennies suivantes à travailler pour le personnel d’IBM (Gibbs marchait pratiquement tous les jours pour se rendre au travail, éliminant le froid du Minnesota en le comparant à l’Antarctique) et fondait ensuite sa propre société de placement. Gibbs Gagné a été très impliqué dans la communauté, agissant en tant que leader dans de nombreuses organisations communautaires.
Mais être connu en tant que dirigeant civique ne l'a pas protégé de la discrimination: il a fait la une des journaux lorsque le club local Elks l'a privé de son statut de membre, ce qu'il a combattu. À la suite de la controverse, leur permis d'alcool a été rapidement révoqué.
"Vous devez être un combattant tout le temps, à chaque étape du chemin", a déclaré Gibbs au Minneapolis Star en 1974 au cours de la controverse. «Je ne veux pas dire que vous frappez les gens, vous continuez à bien faire votre travail, à obtenir un bon dossier, à ne jamais laisser à personne l'occasion de vous raconter des histoires sur les braises. Je suppose que c'est l'une de mes philosophies de base. Si vous faites du bon travail, vous êtes aussi bon que le prochain.
Photo d'un employé d'IBM montrant Gibbs dans les années 1970 (Gracieuseté de Leilani Raashida Henry) Un ami de longue date, George Thompson, ingénieur à la retraite, se souvient de Gibbs comme d'un «gars très calme» qui a néanmoins réagi avec détermination face à la discrimination. «George ferait en sorte que les choses avancent. Il était phénoménal… juste une personne puissante, a déclaré Thompson. Qu'il s'agisse des élans ou d'une autre discrimination, «George était un gars qui a ouvert beaucoup de portes à beaucoup de gens ici pendant longtemps».
Henry affirme que Gibbs "n'avait peur de parler à personne", un trait qui l'a aidé à progresser et à se faire des amis dans pratiquement tous les environnements. Des officiers à bord du navire avec lesquels il a établi un lien avec ceux dans le besoin que Gibbs a ramenés à la maison pour un repas: «il se lierait avec n'importe qui, il parlerait avec n'importe qui."
Les années civiques de Gibbs lui ont valu d'être reconnu au sein de la communauté après son décès, le 7 novembre 2000, à l'âge de 84 ans. Une école élémentaire de Rochester, dans le Minnesota, porte son nom, ainsi qu'une route dans le centre-ville. Le NAACP de Rochester, qu'il a aidé à établir, a créé un prix en son nom.
Et plus de 7 000 miles au sud de Rochester enneigée, un morceau du continent est désormais désigné en son honneur: en 2009, le US Board on Geographic Names désignait Gibbs Point, situé à l'angle nord-ouest de Gaul Cove, sur une île de l'Antarctique appelée Horseshoe Baie. C’est un hommage permanent au jeune agent du USS Bear Mess et sa première historique sur le continent glacé.
