Lorsque Sarah Hunt tomba malade en 1830, elle fut traitée avec les «remèdes» toxiques de son époque. Des médecins de sexe masculin ont administré des blisters médicaux à la Bostonienne d'une vingtaine d'années (une combinaison d'ingrédients, généralement des cantharides, répartis sur la peau pour produire des abrasions de la peau) et des onguents contenant du mercure (probablement frottés sur son utérus, l'endroit où la plupart des problèmes féminins auraient encore été résolus). ). Lorsque ces traitements n'ont donné aucun résultat, le médecin de famille est passé aux sangsues. Sans surprise, même après des mois et une porte tournante de médecins, l'état de Sarah ne faisait que s'aggraver.
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Sa sœur aînée, Harriot, était hors d'elle. «Je me suis émerveillée - toute cette agonie - tous ces remèdes - et aucun avantage», écrivait-elle dans son autobiographie de 1856, Regards et aperçus: ou cinquante ans de relations sociales, y compris vingt ans de vie professionnelle. En désespoir de cause, les sœurs décidèrent de faire quelque chose de très inhabituel pour l'époque: elles commencèrent à chercher elles-mêmes des textes médicaux dans l'espoir de trouver un traitement.
À l’insu de Harriot à l’époque, elle faisait ses premiers pas pour devenir ce que l’historienne culturelle Ruth J. Abram appellerait «la mère de la femme médecin américaine». Même si le nom de Harriot Hunt n’est peut-être pas très connu aujourd’hui, tout au long de sa longue carrière dans médecine, elle a utilisé ses compétences en médecine et en politique pour ouvrir la voie à l'inclusion des femmes dans les rangs des médecins professionnels aux États-Unis.
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De l'ancienne médecin grecque Metrodora (l'auteur du plus ancien texte médical) à Dorothea Bucca (médecin de la fin du XIVe siècle, titulaire d'une chaire de médecine et de philosophie à l'Université de Bologne), il existe un récit bien documenté sur les femmes qui exercent médecine à travers l'histoire humaine. Mais au 17ème siècle, les femmes sont de plus en plus excisées par l’étude de la médecine occidentale.
Bien que les femmes guérisseuses aient continué à pratiquer des remèdes et des traitements à domicile, les hommes autorisés à entrer dans le système universitaire avaient pris le relais en tant qu'autorités compétentes. Même la profession de sage-femme, longtemps considérée comme un espace réservé aux femmes, devint de plus en plus masculine au fur et à mesure que des «hommes-sages-femmes» offrant des diplômes entraient en scène dans les années 1700.
Au moment où Sarah tomba malade, aucune Américaine n'avait accès à une formation médicale formelle. Au niveau local, un annuaire de Boston de l'époque indiquait qu'environ 18% des femmes blanches employées étaient des infirmières en exercice (à côté de professions comprenant veuve, enseignante, bibliothécaire et coiffeuse pour dames), mais le médecin n'était pas une option. Les rares femmes qui se sont présentées comme médecins étaient en grande partie autodidactes.
Mais les frères et sœurs Hunt étaient particulièrement bien placés. Leurs parents religieux libéraux, Joab et Kezia Wentworth Hunt, s'efforçaient de donner à leurs enfants une éducation progressive. Avant que Sarah soit tombée malade, les sœurs ont ouvert leur propre école privée pour filles qui, comme Harriot l’a expliqué par la suite dans Glances, se sont inspirées de leur propre éducation: offrir une éducation qui forme les élèves pour bien plus que pour un bon mariage.
"Je ne vois aucune raison possible pour que les jeunes femmes, sauf si elles sont absolument nécessaires dans le cercle domestique, - même alors, il faudrait leur apprendre à se prendre en charge, - ne devraient pas être formées à un emploi rémunérateur en bonne santé", a déclaré Harriot.
C’est peut-être ce genre de sensibilité qui a permis à Harriot de rechercher éventuellement les soins d’un naturaliste anglais, Elizabeth Mott. Pour le reste de la société de Boston, Mott était considéré comme un charlatan. Et il était vrai qu'Elizabeth et son mari, Richard Dixon Mott, étaient peu conventionnels pour leur époque. Le couple était des praticiens homéopathiques de la «médecine botanique», un mouvement qui s'articulait autour des propriétés bénéfiques des herbes, des herbes, des champignons, des arbustes et des arbres, rendus célèbres par Samuel Thomson, herboriste du 18ème siècle autodidacte.
Les annonces dans les journaux des Dixon ont peut-être soulevé des sourcils, mais Sarah avait été traitée avec tout ce que la médecine conventionnelle avait à offrir. Comme Harriot l’a écrit à propos de la pratique des Motts: «C’est quelque chose de nouveau, qui offrait au moins un changement de traitement, voire une chance de guérison.»
Quand Elizabeth entra pour la première fois dans la résidence de Hunt's Fleet Street, Harriot s’intéressa pour la première fois à une femme médecin. Elle fut immédiatement frappée par son attitude de chevet et son air d'autorité bienveillants. Lentement, sous les soins d'Elizabeth, la santé de Sarah a commencé à s'améliorer (bien que la raison la plus probable soit que son corps a finalement été autorisé à se remettre de tous les «traitements» auxquels elle avait été soumise auparavant).
Les compétences et le comportement au chevet d’Elizabeth fascinent les sœurs. Lorsque Sarah s’est rétablie, les frères et sœurs ont décidé de renoncer à l’enseignement en échange d’un apprentissage avec elle. Pendant les deux années à venir, ils apprendront l'anatomie et la physiologie sous les conseils d'Elizabeth. En 1835, quand Elizabeth est partie en Europe, Sarah et Harriot ont repris son cabinet à Boston.
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À côté de la tombe de Harriot, le célèbre sculpteur noir Edmonia Lewis a érigé une statue de Hygeia, la déesse grecque de la santé, placée sous le contrôle du médecin de longue date. (Wikimedia commons) Il est vrai que, du moins selon les normes actuelles, le travail des sœurs pourrait ne pas être considéré comme médical. Leurs traitements, comme le notait American Magazine dans un article publié en 1910, «semblaient avoir été en grande partie une application de la sympathie, de la gaieté, du bon sens et de l’eau».
Pourtant, à l'époque, même les médecins agréés ne disposaient pas de ce que nous envisagerions comme une formation approfondie (rappelez-vous les sangsues). On n'avait pas besoin d'aller à l'université pour être considéré comme un médecin. La formation des facultés de médecine en était encore à ses balbutiements et, contrairement aux années que les étudiants en médecine d'aujourd'hui doivent consacrer à leurs études, la Medical School de l'Université de Pennsylvanie n'a exigé que deux années de scolarité à son ouverture en 1765.
De plus, les sœurs faisaient plus que fournir un confort de base. Les deux femmes ont adopté la pratique d'Elizabeth consistant à rechercher un aperçu de l'histoire de leurs patients, qui reste aujourd'hui l'un des piliers de la médecine occidentale. Comme le soulignent Femmes et Travail: Les travaux de la mode personnelle, les sœurs ont mis en exergue «la continuité entre le passé et le présent, entre ce qui est souffert et ce qui est fait». Comme l'observait Harriot: «Le médecin ne doit pas seulement être le guérisseur, mais souvent le consolateur. "
En 1840, Sarah s'est mariée et a quitté la pratique. Harriot continua à travailler seule, pratiquant dans la maison pour laquelle elle et sa sœur avaient payé grâce à leur cabinet médical. Elle s'est sentie motivée par la mission d'offrir quelque chose que les nombreux médecins qui ont soigné Sarah ont négligé: la compassion.
«La science médicale, pleine de détails inutiles, manquait, à mon sens, d'une âme, écrivait-elle. C'était un corps immense et difficile à manier, déformé, déformé, incohérent et compliqué. La pathologie, prenant si rarement en considération des particularités, des conditions de tempérament, l'âge ou l'état du corps spirituel, m'aurait découragée si je n'avais pas compris de bonne heure que le jugement - le génie - de chaque médecin devait décider de son diagnostic. "
La conviction de Harriot l'a conduite à des activités qui auraient finalement plus d'influence sur l'histoire de la médecine que sa propre pratique. En 1843, elle forma un groupe appelé la Ladies 'Physiological Society. «La formation de cette société a été l’un des événements de ma vie; et m'a donné le premier indice sur la possibilité de donner des conférences à mon propre sexe sur les lois physiques », a écrit Harriot. La société a finalement évolué pour devenir l'Institut de physiologie des dames, qui a attiré 454 membres dès sa première année «malgré l'opinion largement répandue qu'il était impudique et scandaleux que les femmes parlent du corps humain», selon le Radcliffe Institute for Advanced Study de l'Université de Harvard. .
Dans son étude fascinante sur la réforme de la santé au 19e siècle et sur la femme dans le monde, Maratha Verbrugge voit dans l’Institut de physiologie pour femmes une occasion pour les femmes de la classe moyenne de rassembler et de populariser l’idée de la femme en médecine, ce que la société énonce dans son premier article de sa constitution: «… promouvoir auprès des femmes une connaissance du système humain, des lois de la vie et de la santé et des moyens de soulager la maladie et la souffrance.»
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En 1847, Harriot apprit qu'Elizabeth Mott était revenue aux États-Unis et qu'elle était très malade. Sarah et elle n'avaient pas vu Elizabeth depuis des années et elles sont allées à son chevet. «Je l'ai trouvée malade jusqu'à la mort», écrit Harriot. Les sœurs, incapables de faire quoi que ce soit, restèrent à ses côtés. Elizabeth est morte peu de temps après. C'est à peu près cette fois que Harriot a décidé de s'inscrire à la faculté de médecine de Harvard.
C'était une question que beaucoup de ses patients lui avaient posée. «Ces interrogatoires et de nombreux autres similaires ont renforcé mon objectif», a écrit Harriot au lendemain de la mort d'Elizabeth.
Mais elle se sentait moins confiante quant à ses perspectives. D'un côté, il était presque risible qu'une femme qui pratique la médecine depuis des années avec un esprit «assoiffé de connaissances, prodiguant abondamment à tous les candidats masculins sensibles et insensibles, puisse partager le privilège de boire de l'eau aux fontaines». de la science. »En revanche, aucune femme n’était allée à la faculté de médecine du Harvard College et elle savait à quel point le conseil était conservateur.
Sa demande initiale a été refusée. Lors d'une réunion du président et des membres du Harvard College, ils ont voté qu'il était «inopportun» de l'accepter pour assister à des conférences de médecine. Mais après avoir appris qu'une autre femme avait été acceptée pour pratiquer la médecine au Geneva Medical College de New York la même année, Harriot décida de faire campagne pour que le doyen, Oliver Wendell Holmes, soit reconsidéré. (L’autre femme, Elizabeth Blackwell, allait devenir la première femme à obtenir un diplôme de médecine aux États-Unis. Blackwell avait été rejetée de deux autres écoles avant de s’inscrire à Genève, où, semble-t-il, les étudiants auraient voté pour. une blague.)
Dans sa lettre de 1850 aux «Messieurs de la faculté de médecine du Harvard College», Harriot concluait sa demande de manière significative:
«La femme aura-t-elle droit à tous les avantages médicaux qu'elle désire? L'esprit ou le sexe doivent-ils être reconnus lors de l'admission à des conférences de médecine?
Une réponse sera attendue avec un intérêt profond. "
Cette fois, dans un débat grandissant sur le rôle des femmes en médecine, Harriot fut accepté pour assister à des conférences de médecine. Il en a été de même pour trois étudiants noirs: Martin Delany, Daniel Laing et Isaac Snowden, qui avaient tous l'intention de pratiquer la médecine en Afrique. Mais lorsque le corps des étudiants a eu vent de ce qui se passait, ils ont été scandalisés par la perspective de devoir étudier aux côtés d'hommes noirs et d'une femme blanche.
Ils ont sauté dans l'action pour arrêter la campagne de Harriot avec deux pétitions à la faculté:
Résolu, qu’aucune femme de la plus grande délicatesse ne voudrait écouter les débats sur les sujets qui doivent nécessairement être pris en compte par l’étudiant en médecine en présence d’hommes.
Résolu, nous nous opposons à ce que la compagnie d’une femme nous soit imposée, disposée à se dénouer elle-même, et à sacrifier sa modestie en se présentant avec des hommes dans la salle de lecture.
Face aux manifestations, le corps enseignant de l'école a rencontré Harriot en privé pour la convaincre de ne pas assister aux conférences. Elle a finalement acquiescé. «La classe à Harvard en 1851 s'est acquis une notoriété qu'elle ne convoitera pas dans les années à venir», a expliqué Harriot plus tard. L'événement a créé une telle réaction que la faculté de médecine de Harvard a ensuite créé une politique formelle contre les femmes assistant à des conférences. l'école n'ouvrira ses portes aux femmes qu'en 1945.
Bien que Harriot ne reçoive jamais la formation formelle qu'elle souhaitait tant, elle fut ravie en 1853 lorsque le Female Medical College of Pennsylvania lui décerna un titre honorifique. «La courtoisie et le respect avaient conduit nombre de mes patients pendant de nombreuses années à s'adresser à moi en tant que docteur, mais la reconnaissance de ce collège était très agréable après 18 ans de pratique», a-t-elle écrit à cette occasion. De plus, son éviction de Harvard aurait un impact significatif sur le long terme de l'histoire des femmes - cela l'a poussé à envisager le domaine de la médecine à travers une lentille politique.
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En 1850, Harriot participa à la première convention nationale sur les droits de la femme aux côtés de personnalités telles que Lucretia Mott, Lucy Stone et Antoinette Brown-Blackwell, afin de faire valoir que les femmes devraient recevoir une éducation médicale. Elle est rapidement devenue une voix dominante dans le mouvement des femmes (bien que l'historienne April R. Haynes appelle à juste titre Hunt pour avoir limité son regard aux questions de féminisme blanc dans son livre Riotous Flesh: Femmes, Physiologie et vice solitaire au XIXe siècle). Amérique du siècle ).
Au cours des prochaines années, Harriot commença à acquérir une notoriété nationale pour avoir refusé de payer ses impôts fédéraux. Dans un discours adressé aux autorités de la ville de Boston (Mass.) Et aux citoyens en général en 1853, elle annonça qu'elle ne participerait plus à un système qui refusait de compter son vote. "La taxation sans représentation est une tyrannie", a-t-elle déclaré, faisant écho aux propos du ministre de Boston, James Otis, visant à attirer la couronne britannique.
Reliant les réformes d'autres femmes au droit des femmes de gagner leur vie, Harriot a commencé à donner de nombreuses conférences sur l'importance des femmes médecins et a continué à pratiquer elle-même.
En 1856, elle publie Glances and Glimpses, une documentation sur sa carrière, ses difficultés et ses succès durement gagnés. Mais elle n'avait pas fini de faire des vagues. Cinq ans plus tard, pour marquer un quart de siècle de pratique, Harriot a décidé de se donner un «mariage en argent». L'hebdomadaire abolitionniste de Boston, The Liberator, a raconté avec enthousiasme l'union de «Miss Harriot K. Hunt et de Harriot K. Hunt, MD », Dans laquelle Harriot s’était offert une bague en or, un symbole ironique de son mariage avec sa profession. Selon un récit, plus de 1 500 invités ont assisté à la fête, y compris trois générations de ses patients. Harriot continua à voir des patients jusqu'à sa mort, en 1875.
L'histoire des femmes américaines en médecine n'est pas linéaire. Comme le montre l’histoire de Hunt, elle a progressé par à-coups, avec des régressions décourageantes et des triomphes durement gagnés, un schéma qui s’est poursuivi bien après sa mort et qui continue de saigner.
Si Harriot n'avait vécu que cinq ans de plus, elle aurait vu, selon les estimations de l'historienne Regina Markell Morantz-Sanchez, environ 2 000 femmes pratiquant la médecine. En 1893, la faculté de médecine Johns Hopkins ouvrira ses portes aux femmes. Et en 1900, selon Marjorie A. Bowman dans Women in Medicine, environ 6% des médecins seraient des femmes. Aujourd'hui, selon les données de la Kaiser Foundation, on estime que 34% des médecins du pays sont des femmes.
La dévotion infatigable de Harriot et son art ont permis de progresser. Aujourd'hui, bien qu'elle se soit vu refuser une place à Harvard de son vivant, son autobiographie occupe aujourd'hui une place de choix dans la bibliothèque Schlesinger du Harvard University Medical College.
