Le sucre est tellement entrelacé dans nos collations, nos repas et nos boissons qu'il est difficile d'imaginer un monde sans elle. Mais avant 1850, cette douce substance était une denrée rare que seuls les plus riches de la société pouvaient se permettre. Puis, au milieu du XIXe siècle, Napoléon a tout changé en inondant le marché européen de sucre abordable et en provoquant peut-être par inadvertance une épidémie d'obésité et de diabète un siècle et demi plus tard.
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L'Université de Nebraska-Lincoln écrit:
Au milieu des années 1700, le chimiste allemand Andreas Margraff découvrit que la betterave blanche et la betterave rouge contenaient du saccharose, impossible à distinguer de celui produit à partir de la canne à sucre. Il a alors prédit que l'utilisation et la fabrication de sucre sur le marché intérieur étaient possibles dans les climats tempérés, mais ces idées ne se concrétiseraient pas avant 50 ans tant que de nouvelles méthodes d'extraction ne seraient pas développées.
Pendant ce temps, le sucre provenait de plantations du Pacifique Sud. Mais la découverte de la betterave à sucre a ouvert de nouvelles voies pour la récolte de l'ingrédient recherché.
La BBC explique:
La Grande-Bretagne détenait le monopole du commerce de la canne à sucre pendant plus d'un siècle. Au cours des guerres napoléoniennes du début du XIXe siècle, les Britanniques bloquèrent les routes commerciales de la France avec les Caraïbes, laissant le pays avec peu de sucre.
Le Conseil européen de l'information sur les aliments élabore:
En 1806, le sucre de canne avait pratiquement disparu des rayons des magasins européens. En 1811, des scientifiques français ont présenté à Napoléon deux miches de sucre à base de betterave à sucre. Napoléon fut tellement impressionné qu'il décréta qu'il fallait planter 32 000 hectares de betteraves et fournir une assistance pour la création des usines.
En quelques années, il y avait plus de 40 usines de betterave à sucre, principalement dans le nord de la France, mais aussi en Allemagne, en Autriche, en Russie et au Danemark.
Selon l’Université du Nebraska, Napoléon encourageait les nouvelles recherches sur les betteraves à sucre et, en 1815, plus de 79 000 acres étaient mises en production et plus de 300 petites usines étaient construites en France.
Bientôt, le sucre britannique a envahi le marché britannique et, en 1850, le sucre était enfin abordable pour tous.
La BBC continue:
Le public ne pouvait pas en avoir assez de ce petit pick-up bon marché et savoureux. Du thé sucré sur le lieu de travail aux repas sur la table familiale, en passant par la nouvelle tradition ouvrière du thé fort - le sucre est vite devenu indispensable.
Le sucre n'a pas tardé à devenir le produit de base des ménages et, aujourd'hui, environ 35% des 130 tonnes métriques de sucre proviennent de la betterave à sucre. La BBC conclut:
Nous étions tellement accro à ce nouveau goût qu'au début du 19e siècle, nous consommions 12 livres de sucre par tête. À la fin du siècle, ce montant avait grimpé à 47 livres par tête.
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