Envoyé à Paris en 1801 pour obtenir l’autorisation des navires américains Navigant au-delà de la Nouvelle-Orléans, propriété française, Robert Livingston a conclu un accord plus ambitieux: il a simplement acheté la Nouvelle-Orléans, ainsi que le Mississippi et l’ensemble du territoire de la Louisiane. Pendant son séjour là-bas, Livingston, l'ancien chancelier de New York, a rencontré Robert Fulton, décédé il y a deux siècles ce mois-ci. Fulton, fils d'un fermier de Pennsylvanie, s'était rendu en Europe en tant que peintre, où il avait noué des contacts utiles lorsque son attention s'était portée sur l'ingénierie nautique.
Il développait un sous-marin pour la marine française, mais il était également l’un des nombreux inventeurs intéressés par la construction d’un navire à propulsion à vapeur. Avec la souscription de Livingston, également membre de cette grande fraternité, mais plus un puttereur, Fulton construisit un navire et le lança sur la Seine. Ce fut un énorme succès, au moins dans les minutes qui ont précédé la fissure de la coque et son affaissement.
De retour en Amérique, Livingston avait persuadé l’État de New York de lui accorder une subvention exclusive pour l’exploitation de navires à vapeur sur le fleuve Hudson, démarche audacieuse compte tenu de son absence de navire. Mais lorsqu'il a ramené Fulton chez lui, l'expatrié de retour a mobilisé les meilleurs talents en matière de construction navale, de fabrication de moulins et de forgeron le long des quais d'East River, à New York, pour répondre à ses attentes. Le résultat: un navire de 146 pieds de long et 12 pieds de large, avec un faible tirant d’eau et une lourde chaudière crachant le feu alimentant une paire de roues à aubes flanquantes. Quiconque connaissait les navires pensait que la catastrophe était en gestation, mais en août 1807, Fulton annonça que son bateau North River était prêt à parcourir 150 milles vers le haut de l’Hudson jusqu’à Albany.
La foule rassemblée au quai de Christopher Street s'attendait à une explosion. Au lieu de cela, à peine quelques minutes dans l'eau, le bateau s'est complètement arrêté. «J'ai entendu un certain nombre de remarques sarcastiques», a écrit plus tard Fulton. «C’est ainsi que des ignorants complimentent ce qu’ils appellent philosophes et projecteurs.» Fulton retroussa ses manches et - manquant l’occasion d’inventer le mot «pépin» - l’un de ces problèmes fut ainsi corrigé «un léger dérèglement de certains de ses travaux, »Et le vaisseau ressemblant à une aiguille partit en tremblant et en sifflant, un peu comme un monstre.
Vingt-quatre heures et 110 milles plus tard, il s’est arrêté à la propriété de Livingston, d'où le bateau tire son nom populaire, le Clermont . Le lendemain, il s'est aventuré à Albany après avoir terminé en un jour et demi un voyage qui a duré presque une semaine en sloop. «Nous avons vu les habitants se rassembler; ils ont agité leurs mouchoirs et se sont précipités pour Fulton », a écrit l'un des passagers, le botaniste français François André Michaux.
A ce moment, l'âge de la voile était condamné. L'Amérique est devenue un continent plus petit et les océans ont rétréci. Dans les années à venir, les navires à vapeur naviguent sur le Mississippi, transportent quarante-quatre-vingt-dix en Californie, ouvrent l'Orient et aident Cornelius Vanderbilt, Mark Twain et Mickey Mouse à devenir des icônes nationales.
Fulton n'a pas inventé le navire à vapeur, mais à Clermont, il a construit un bateau robuste avec un moteur durable, suffisamment puissant pour devenir un succès commercial. En changeant la conception du bateau, en dissimulant la chaudière et le moteur, en ajoutant des auvents et des cabines, Fulton a rendu les voyages en bateau à vapeur acceptables. De la même manière, il s'est élevé et a épousé Harriet, sa cousine germaine de Livingston.
Pendant la guerre de 1812, alors que des frégates à la toile se battaient dans le lac Érié, Fulton mettait au point un navire de guerre à vapeur pour la défense du port de New York. Il ne l'a jamais vu se réaliser. il attrapa un frisson et mourut le 24 février 1815. Une fois terminé, le navire fut présenté à la marine des États-Unis. L'USS Fulton a été le premier navire à vapeur de la flotte américaine.
