On ne peut nier que les cartes peuvent changer notre façon de penser le monde. Mais qu'en est-il de la façon dont nous pensons à ce qui est en dessous? Ce fut le cas en 1953, quand une jeune géologue, Marie Tharp, réalisa une carte qui défendait la théorie controversée de la tectonique des plaques. Mais la découverte par Tharp de la dorsale médio-atlantique * longue de 10 000 km - une découverte montrant que le fond de la mer s'étendait - fut initialement qualifiée de «bavardage entre filles».
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Tharp, né en 1920, est devenu majeur à une époque où les femmes qui choisissaient de faire de la science leur vie étaient soupçonneuses. Rétrospectivement, il est tout à fait logique que la fille d’un géomètre du Département de l’agriculture des États-Unis hérite d’un goût prononcé pour la géologie et la cartographie. Mais compte tenu du faible nombre de femmes en géologie à cette époque - elles ont obtenu moins de 4% de tous les doctorats en sciences de la Terre entre 1920 et 1970 - il est étonnant que Tharp ait pu poursuivre sa passion.
Comme beaucoup d'autres femmes scientifiques de son époque, Tharp a découvert une opportunité inattendue sous la forme d'une guerre mondiale. Au cours des années 1940, Tharp a pu poursuivre ses études de maîtrise en géologie en raison de la pénurie de jeunes hommes dans le département des sciences de la Terre de l'Université du Michigan.
Tharp savait que la géologie était un long plan. Certaines sociétés professionnelles ne reconnaissent pas les femmes et ont longtemps été dissuadées de travailler sur le terrain. Mais les études de terrain sont au cœur de nombreuses recherches en géologie. Les mentors de Tharp savaient que ce serait une bataille difficile. L'une d'elles l'a encouragée à travailler ses compétences en matière de rédaction pour augmenter ses chances d'obtenir un emploi dans le domaine des sciences de la Terre après la fin de la guerre. À l'époque, c'était un bon conseil: les femmes qui refusaient d'analyser et d'extraire les résultats recueillis par les hommes trouvaient rarement du travail dans le domaine des sciences. Heureusement pour Tharp, les compétences de rédaction apparemment faibles qu'elle a perfectionnées mèneront plus tard à la plus grande découverte de sa carrière.
Armé de ces compétences et d'une autre maîtrise en mathématiques, Tharp a commencé à travailler au laboratoire de géologie de Lamont à l'université Columbia après un bref passage dans l'industrie du pétrole. Appelé aujourd'hui l'observatoire de la Terre de Lamont-Doherty, ce laboratoire était une base solide pour la recherche de pointe en sciences de la Terre.
C'était une période grisante pour le terrain, en grande partie parce que c'était tellement inexploité. Le météorologue Alfred Wegener, alimenté en partie par des observations sur la façon dont l'Amérique du Sud et ses côtes se ressemblaient et par l'existence de fossiles similaires dans des régions extrêmement différentes du monde, avait proposé le concept de dérive des continents à l'âge de 19 ans. . Mais sa théorie a été largement rejetée. À l'époque, il n'y avait aucun moyen de prouver qu'un supercontinent massif avait jamais existé, et l'idée que les continents pouvaient se déplacer à travers le fond de l'océan semblait absurde.
En outre, la géologie souterraine - l'étude des roches et des sols sous la surface de la Terre - n'existait pas encore. Les scientifiques n’avaient pas non plus les moyens de cartographier le fond de l’océan, qu’ils supposaient plat et terne.
Maurice "Doc", fondateur du laboratoire Lamont, Ewing n'était pas disposé à tolérer ce statu quo - ou à garder la recherche géologique bloquée dans des bureaux et des musées encombrés. Il a poussé ses collègues de laboratoire vers l'océan, insistant sur l'utilisation de la physique et de la chimie pour étudier les phénomènes au fond de la mer. Sonar avait fait ses preuves pendant la guerre, faisant progresser le champ naissant.
Selon les règlements de la marine, Tharp ne pouvait pas embarquer sur les navires de recherche affrétés par Ewing et ses autres collègues. Même si elle l'avait fait, ils n'auraient pas été des endroits accueillants pour les femmes (une des caméras de surveillance sous-marine qu'Ewing a embarquée pendant son voyage était affectueusement surnommée «le pénis de Pyrex» en raison de son apparence phallique). Au lieu de cela, elle colla à sa table de rédaction, collaborant avec le géologue Bruce Heezen sur une carte du fond océanique.
Pendant des années, Heezen a collecté les données tandis que Tharp analysait les chiffres et les répertoriait. C'était un travail ingrat à une époque antérieure aux ordinateurs; Tharp devait passer au crible un énorme tas de sondages sonar et tracer ses mesures à la main. Néanmoins, elle a trouvé son inspiration dans le mystère même de la tâche. «Le monde entier était dispersé devant moi», a-t-elle rappelé dans un essai de 1999 sur l'observatoire de la Terre Lamont-Doherty. «J’avais une toile vierge à remplir avec des possibilités extraordinaires ... C’était une opportunité unique dans une vie - une expérience unique dans l’histoire du monde - pour quiconque, mais surtout pour une femme les années 1940. "
Puis, quelque chose d'inattendu apparut sur la toile de Tharp: une immense vallée au milieu de la gigantesque crête de l'océan qu'elle cartographiait. C'était tellement profond qu'elle vérifiait ses calculs. Si c'était ce qu'elle pensait être, elle aurait la preuve d'une vallée du rift à l'intérieur d'une crête au fond de l'océan Atlantique Nord. Ce serait à son tour la preuve que l’immense chaîne de montagnes qu’elle cartographiait était un endroit où la croûte océanique se séparait.
La carte créée par Tharp et Heezen. (Observatoire de la Terre Lamont-Doherty et la succession de Marie Tharp) «Quand j'ai montré ce que j'ai trouvé à Bruce, se souvient-elle, il gémit et dit: ça ne peut pas être. Cela ressemble trop à la dérive des continents. … Bruce a d'abord rejeté mon interprétation des profils en tant que «discours de fille». »Cela a pris presque un an à Heezen pour la croire, malgré une quantité croissante de preuves et ses vérifications méticuleuses de son travail. Il n'a changé d'avis que lorsque des traces de tremblements de terre sous la vallée du rift qu'elle avait découvertes ont été découvertes - et lorsqu'il est devenu évident que le rift s'étendait de part et d'autre de l'Atlantique. Aujourd'hui, il est considéré comme la plus grande caractéristique physique de la Terre.
Lorsque Heezen - qui a publié le travail et en a pris le crédit - a annoncé ses découvertes en 1956, il s’agissait d’un événement sismique en géologie. Mais Tharp, comme beaucoup d’autres femmes scientifiques de son époque, a été mise au second plan.
«Je pense que c'était une personne extrêmement humble et modeste qui semblait n'avoir véritablement pas besoin de validation externe pour son travail», Hali Felt, dont le livre Sondages: L'histoire de la femme remarquable qui a cartographié le fond de l'océan documente les rêves contrecarrés et les réalisations indéniables de Tharp. raconte Smithsonian.com. «Parallèlement, elle a été très mal traitée par l’Université de Columbia. En dépit de son incroyable savoir, elle n'a jamais été payée aussi bien et n'a jamais eu un titre ou un poste correspondant à ce qu'elle était en train de faire. C'était vraiment sa découverte. "
Ces jours-ci, la carte Tharp de la dorsale médio-atlantique est considérée comme une preuve de la propagation du fond marin et de la dérive des continents, une frontière de plaque tectonique divergente où le magma provient du manteau terrestre et de la croûte terrestre, où il est refroidi et repoussé. Mais à l'époque, ses observations - et la carte complète du fond de l'océan résultant de sa collaboration avec Heezen - n'étaient rien de moins que de la provocation. "Je pense qu'une bonne analogie serait peut-être lorsque les astronautes ont pris ces photographies de la Terre depuis l'espace", a déclaré Felt. "Il y avait une preuve auparavant que la Terre était un tout, mais il n'y avait pas moyen de la voir."
«Il est vrai que le vieux cliché dit qu’une image vaut mille mots et que voir c’est croire», a rappelé Tharp dans son essai de 1999. Et il y a une pointe d'ironie dans cette observation. Grâce au travail de Tharp, ce que nous ne pouvons pas voir au fond de la mer - et même plus loin sous la croûte terrestre - n'est plus seulement le fruit de l'imagination scientifique.
* Note de la rédaction, 31 août 2016: une version antérieure de cet article indiquait de manière erronée la longueur de la dorsale médio-atlantique.
