L'année: 1752. Le lieu: le château de Schönbrunn, résidence d'été de sa majesté Franz Stephan Ier de Lorraine. Stephan était nouveau à Vienne, après avoir épousé une impératrice, et il souhaitait emporter avec lui sa collection d'animaux exotiques. Il a donc construit une ménagerie en utilisant ses fonds privés, en le remplissant d'oiseaux exotiques, de singes et d'autres créatures. Un pavillon octogonal se trouvait au centre, entouré de 13 enclos pour animaux et richement peint avec des scènes des métamorphoses d' Ovide .
À l'époque, les collections d'animaux sauvages étaient courantes dans les cours royales de toute l'Europe. Ils ont été approvisionnés en animaux rentrés de missions exploratoires financées par des familles dirigeantes et ont permis de montrer leurs acquisitions alors que les Lumières mettaient l'accent sur les sciences naturelles.
Le zoo de Vienne, cependant, est celui qui a perduré - il est aujourd'hui le plus ancien du monde. Selon l'historien du zoo, Gerhard Heindl, les autres ménageries étaient temporaires. "La plupart d'entre eux ont été fermés après la mort de l'empereur qui les a fondés", a-t-il déclaré à Smithsonian.com.
Mais les choses étaient différentes à Vienne: après la mort de Franz Stephan, son fils et le successeur de sa femme, Joseph II, augmentèrent la variété d'animaux trouvés dans le parc. Joseph a ajouté des carnivores, que son père aurait évités en raison de leur odeur. Il a également veillé à ce que les visiteurs soient toujours les bienvenus au parc, en inscrivant cette promesse dans une devise que l'on peut encore voir au-dessus de la porte du parc: "Un lieu de loisirs dédié à tous les habitants par leur Esteemer".
Aujourd'hui, les opérations modernes coexistent avec leur environnement historique. La recherche scientifique et les efforts de conservation animent maintenant le zoo autant que le désir de préserver la riche histoire des environs. «Cela se développe depuis plus de 250 ans», déclare Heindl. "La tâche du zoo moderne est complètement différente de celle de la ménagerie lors de sa fondation." Et cela montre: le zoo était à la fois le lieu de naissance du premier éléphant né dans un zoo européen (en 1906) et le premier éléphant né de sperme congelé et insémination artificielle (en 2013). Des peintures murales du XVIIIe siècle dans le pavillon central aux espèces menacées dans les enclos des animaux, le zoo de Schönbrunn constitue un pont entre un passé impérial et un présent technologiquement connecté.
Sans surprise, les fortunes du zoo ont connu une histoire aussi longue. En 1828, une girafe est apparue à Vienne pour la première fois, suscitant un vif intérêt pour tout ce qui concerne les girafes. La girafe a tout inspiré, des coiffures aux modes, en passant par une pâtisserie spéciale, la Giraffeln . Cependant, lorsque la malheureuse girafe est morte moins d'un an après son arrivée, l'engouement a pris fin brutalement.
Et le zoo n'était pas à l'abri du récit historique plus large de la nation. Le déclenchement de la Première Guerre mondiale mit fin à une période de forte croissance et de modernisation. De nombreux éleveurs expérimentés furent enrôlés dans le service militaire et le zoo en pâtit. Selon Heindl, les pénuries de denrées alimentaires - en particulier de viande pour les carnivores - ont également fait de nombreuses victimes, obligeant les gardiens de zoo restants à prendre des décisions difficiles. «Certains animaux ont été abattus et nourris aux autres», dit-il.
Les animaux n'étaient pas les seuls à éprouver des difficultés: les pénuries alimentaires sévissaient partout en Europe centrale. En 1918, un soldat a abattu l'un des ours polaires du zoo. Selon l'historien Oliver Lehmann, lors de son arrestation, il aurait tiré sur un ours parce qu'il "reçoit 10 kilos de viande par jour alors que je dois avoir faim." (En réalité, l'ours malchanceux subsistait principalement sur des têtes de poisson.)
Dans les années 1920, cependant, le zoo a rebondi sous l'égide de l'impressionnant Otto Antonius, un biologiste qui est devenu le directeur général du zoo. Antonius a modernisé l'approche du zoo en matière de soin des animaux, en mettant l'accent sur la compréhension scientifique du soin des animaux et en insistant sur la protection des espèces. Il a également embrassé le nazisme. Après l'annexion de l'Autriche par l'Allemagne nazie en 1938, Antonius modernisa le zoo et le festonna avec des drapeaux à croix gammée.
Au cours de la Seconde Guerre mondiale, les bombardements des Alliés ont infligé des dégâts considérables au zoo, entraînant la mort de nombreux animaux, dont un éléphant et un hippopotame. En 1945, il ne restait que 300 animaux. Le jour de l'arrivée des troupes soviétiques, Antonius et sa femme se suicident. Lehmann écrit que la note de suicide d'Antonius se lisait en partie comme suit: "Je ne peux pas nier du jour au lendemain quelque chose en quoi je croyais sincèrement ... L'erreur est humaine, et c'est quelque chose qui est maintenant particulièrement apparent."
Malgré les ravages de la guerre, le zoo a survécu. «Le zoo de Schönbrunn était dans une bien meilleure position que de nombreux zoos allemands, qui ont été complètement détruits par les bombardements des Alliés», explique Heindl. Après des années de critiques pour ses installations lugubres, le zoo et le reste du château de Schönbrunn ont été classés au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1996. Au cours des 20 dernières années, le zoo a modernisé ses installations et intensifié ses recherches scientifiques. Aujourd'hui, environ 2, 2 millions de visiteurs se rendent au zoo chaque année, qui figure souvent parmi les meilleurs zoo d'Europe.
Le pavillon jaune de Franz Stephan occupe toujours le centre du parc et est entouré de enclos pour animaux, exactement comme l'architecte de la cour Jean-Nicolas Jadot de Ville-Issay l'a prévu en 1759. Cependant, non loin de là se trouve le Tiergarten ORANG. Bâtiment tapissé abritant tout, depuis l'enceinte des orangs-outans jusqu'à un café où les visiteurs peuvent manger un apfelstrudel tout en regardant les grands singes jouer. Le zoo qui a survécu vivra pour voir un autre siècle.
