Les scientifiques ont découvert une paire de carcasses à dents de pelle en Nouvelle-Zélande. Auparavant, l'espèce n'était connue que par des spécimens tels que ce crâne retrouvé dans les années 1950, actuellement conservé à l'Université d'Auckland. Image via Current Biology
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En décembre 2010, les visiteurs d'Opape Beach, sur l'île du Nord de la Nouvelle-Zélande, ont croisé une paire de baleines - une mère et son petit - qui s'étaient échouées et étaient mortes. Le département de la conservation a été appelé; ils ont pris des photos, collecté des échantillons de tissus, puis enterré les cadavres sur un site à proximité. Au début, on supposait que les baleines étaient des baleines à bec de Gray relativement communes et largement répandues dans l'hémisphère sud.
Quelques mois plus tard, lorsque les chercheurs ont analysé l'ADN tissulaire, ils ont été choqués. C'étaient des baleines à dents plates, membres des espèces de baleines les plus rares au monde, connues auparavant uniquement d'une poignée de crânes et d'os de mâchoires endommagés qui s'étaient échoués au fil des ans. Jusqu'à cette découverte, personne n'avait jamais vu un corps de baleine à dents de pelle complet. Les chercheurs se sont précipités pour exhumer les corps et les ont amenés au musée de Nouvelle-Zélande Te Papa Tongarewa pour une analyse plus approfondie.
«C’est la première fois que cette espèce - une baleine de plus de cinq mètres de long - est considérée comme un spécimen complet et nous avons eu la chance d’en trouver deux», a déclaré la biologiste Rochelle Constantine de l’Université d’Auckland, une des les auteurs d'un article révélant la découverte qui a été publiée aujourd'hui dans Current Biology . «Jusqu'à présent, tout ce que nous savions de la baleine à bec à dent bêche provenait de trois crânes partiels prélevés de Nouvelle-Zélande et du Chili sur une période de 140 ans. Il est remarquable que nous ne sachions presque rien sur un si grand mammifère. »
L'espèce appartient à la famille des baleines à bec, qui est relativement mystérieuse dans son ensemble, principalement parce que ces baleines peuvent plonger à des profondeurs extrêmes et pendant de très longues périodes - jusqu'à 1 899 mètres de profondeur et jusqu'à 30 minutes ou plus. De plus, la majorité des populations de baleines à bec sont très peu réparties, de sorte que sur les 21 espèces de la famille, seules trois ont été décrites en détail.
Parmi ces espèces, la baleine à piques peut avoir été la plus mystérieuse. Scientifiquement connu sous le nom de Mesoplodon traversii, il a été nommé d'après Henry H. Travers, un naturaliste néo-zélandais qui avait récupéré un os partiel de la mâchoire découvert sur l'île de Pitt en 1872. Depuis lors, un crâne endommagé a été retrouvé sur l'île blanche dans les années L'île Robinson Crusoé au large des côtes du Chili en 1986 en est la seule preuve.
Les baleines n'ayant jamais été vues en vie, les scientifiques ne savaient rien de leur comportement. Dans l'article, ils sont décrits comme «l'espèce de baleine la moins connue et l'un des mammifères vivants les plus rares au monde».
«Lorsque ces spécimens sont arrivés dans notre laboratoire, nous avons extrait l'ADN comme nous le faisons habituellement pour de tels échantillons, et nous avons été très surpris de constater qu'il s'agissait de baleines à bec à piques», a déclaré Constantine. Pour déterminer cela, les chercheurs ont comparé l'ADN mitochondrial des deux échantillons de tissus de baleines échoués et ont constaté qu'ils correspondaient à ceux des crânes et des mâchoires collectés il y a plusieurs décennies. «Nous avons analysé les échantillons plusieurs fois pour nous en assurer avant de le dire à tout le monde», a déclaré Constantine.
Les chercheurs ont noté que la politique nationale néo-zélandaise consistant à collecter et séquencer l'ADN de tous les cétacés évacués à terre s'est révélée particulièrement utile dans de tels cas. Si cette politique n'avait pas été mise en place, personne n'aurait peut-être jamais su que le corps d'une pelle la baleine avait été vue pour la première fois.
Cette découverte tardive d'une espèce qui nageait dans les océans tout au long de notre vie laisse entrevoir tout ce que nous ne savons toujours pas sur le monde naturel, en particulier les océans, même à notre époque bien informée. «Il se peut qu’il s’agisse simplement d’une espèce extracôtière qui vit et meurt dans les eaux profondes de l’océan et n’est que rarement lavée à terre», a expliqué Constantine, expliquant qu’il pourrait être aussi long de retrouver l’espèce pour la première fois. «La Nouvelle-Zélande est entourée d’énormes océans. Il y a beaucoup de vie marine qui nous est inconnue. "
