Aujourd'hui, les collectionneurs sont plus susceptibles de penser aux cartes de baseball dans le contexte des années 50, alors que la collecte atteignait son apogée. Les cartes complétaient un jeu florissant, un sport américain phare qui gagnait du terrain à la télévision. Imaginer Mickey Mantle ou Willie Mays sur des cartes de cette époque revient à penser à de grands sourires et à des après-midis insouciants.
C'était l'apogée des cartes, et le chewing-gum qui les accompagnait, enveloppés dans un paquet froissé. Le rite universel de chaque passage d'enfance doit être le moment où maman nettoie les placards et détruit la collection de cartes de baseball tant vénérée.
Mais les cartes de la fin des années 1800 et du début des années 1900 ont joué un rôle différent. À une époque où peu de gens pouvaient se rendre au stade en personne, ces cartes fournissaient ce qui pourrait être le seul lien tangible entre un fan (généralement un jeune garçon) et un joueur de base-ball. Il peut sembler étrange que les premières cartes fassent un tel tirage au sort, car les premières cartes connues, appelées Old Judge et publiées pour la première fois en 1887, étaient austères et ne représentaient guère un enfer tumultueux. Posés dans un studio, les joueurs sont raides et distants, les croquis de fond souvent identiques. Parcourant la nouvelle et riche histoire de Peter Devereaux, Game Faces: Early Baseball Cards (Cartes du jeu: premières cartes de la Bibliothèque du Congrès), publiée en octobre dans Smithsonian Books, il est clair pour le lecteur que si les cartes avaient continué de manière aussi terne, le passe-temps de collectionneur n'aurait peut-être jamais disparu. de.
Les joueurs de base-ball glissant dans les buts, note Devereaux, écrivain et rédacteur à la Library of Congress, avait souvent des regards surpris, peut-être même, parce qu’ils avaient été surpris par le déclenchement des flashs. Tandis que les joueurs posés dans les studios frappaient des balles de base-ball suspendues à une ficelle, ils ne présentaient pas le moindre signe d'amusement ou de fantaisie. Le collectionneur et marchand réputé Lew Lipset, surnommé "The Old Judge", a déclaré que les cartes Old Judge ont résisté à l'épreuve du temps car "elles sont historiques. Et ils ont vraiment été le premier ensemble sérieux. "
Faces du jeu: premières cartes de baseball de la Bibliothèque du Congrès
Game Faces est une histoire riche et captivante de la carte de baseball et de la façon dont elle a illustré et influencé la culture américaine dans son ensemble. C'est un must pour ceux qui aiment le baseball.
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Les coffrets Old Judge Cabinet, y compris John Montgomery Ward, butée courte pour les Giants de New York (ci-dessus), ont été offerts à titre de prime en échange de bons de réduction provenant de paquets de cigarettes. (Collection Benjamin K. Edwards, Bibliothèque du Congrès) La popularité grandissante de la collection de cartes de baseball était due, en partie, au photographe Paul Thompson du début du XXe siècle. Travaillant en tant que pigiste à New York vers 1910, les photographies de Thompson constituaient la base des œuvres de nombreuses cartes vendues avec des cigarettes. Ces problèmes de tabac ont amené les cartes de baseball au premier plan en tant que pièces de collection américaines.
Ce sont les images elles-mêmes, plus que tout autre, qui ont fait l'affaire. Devereaux décrit les portraits de Thompson comme de «simples prises de vue tête-bêche, les joueurs regardant directement la caméra, leurs expressions révélant souvent la dure vie qu’ils menaient». Thompson avait travaillé au New York Evening Sun En tant que rédacteur sportif, il est ensuite passé à Illustrated Sporting News, mais c’est le travail qu’il a réalisé en photographiant l’écrivain américain Mark Twain, pour lequel il a été payé 1 000 dollars, lui a procuré la fortune nécessaire pour créer son propre studio de photographie à Lower Manhattan. Les compagnies de tabac l’ont engagé pour créer les cartes de baseball qui, selon Devereaux, «préservent son héritage photographique».
Mike Slattery, défenseur central, New York Giants, Old Judge Cabinets, N173, 1888-1889 (Collection de Benjamin K. Edwards, Bibliothèque du Congrès) 
Albert "Doc" Bushong, receveur, Brooklyn Trolley-Dodgers et Brooklyn Bridegrooms, Old Judge Cabinets, N173, 1888-1889 (Collection de Benjamin K. Edwards, Bibliothèque du Congrès) 
Scott Stratton, lanceur et joueur de champ, colonels de Louisville, cabinets d'anciens juges, N173, 1888-1889 (collection de Benjamin K. Edwards, Bibliothèque du Congrès) 
Elton "Icebox" Chamberlain, pichet et joueur extérieur, St. Louis Browns, Anciens cabinets de juges, N173, 1888-1889 (Collection Benjamin K. Edwards, Bibliothèque du Congrès) Les portraits des joueurs de Thompson avaient ce que Harry Katz, ancien coordinateur photographique de la Bibliothèque du Congrès, qualifie de «dignité brute». Les images étaient également teintées de la philosophie de la fabrication de mythes - les joueurs étaient souvent dépeints de manière héroïque - et faisaient particulièrement appel aux enfants collectionneurs.
La qualité de la carte a également été améliorée. Encouragées par l'introduction d'une nouvelle technique appelée demi-teinte, qui permettait ce que Devereaux appelle «une reproduction fidèle des photographies des joueurs», les cartes de cette période, décrites par les collectionneurs comme le célèbre jeu T205, sont étonnamment éclatantes. Les cartes sont si colorées, soigneusement présentées et nuancées qu’elles peuvent à juste titre être considérées comme des œuvres d’art. Il n'est pas étonnant que les jeunes collectionneurs aient été attirés par eux. Tout en notant que les décors idylliques de nombreuses cartes contemporaines étaient principalement une illusion, Devereaux souligne que la forte demande de cartes de baseball de cette période découle en grande partie de "leurs teintes vives et la représentation de beaux joueurs placés contre un ciel lumineux", ce qui "peut évoquer images d'un élégant jeu victorien joué dans des pâturages bucoliques. "
Les cartes T3 Turkey Red surdimensionnées, émises en 1911, en sont un exemple. «Les couleurs profondes et luxuriantes de ces magnifiques cartes de placard, entourées d'un cadre décoratif, ont conduit de nombreuses personnes à les coller comme des œuvres d'art sur leurs murs», écrit Devereaux. "Les images vives et détaillées jetteraient souvent les joueurs sur une ligne d'horizon floue regorgeant de cheminées ou de gradins remplis de spectateurs, évoquant l'aura de villes du XIXe siècle."
Eddie Grant, Cincinnati Reds, 1911, Gold Borders (T205) (Collection de Benjamin K. Edwards, Bibliothèque du Congrès) 
Christy Mathewson, Giants de New York, 1911, Gold Borders (T205) (Collection de Benjamin K. Edwards, Bibliothèque du Congrès) 
Charles Francis "Heinie" Wagner, Red Sox de Boston, 1911, Gold Borders (T205) (Collection de Benjamin K. Edwards, Bibliothèque du Congrès) 
Eddie Collins, Philadelphia Athletics, 1914, Timbres d'art du Piémont (T330-2) (Collection Benjamin K. Edwards, Bibliothèque du Congrès) Mark Macrae, collectionneur de cartes anciennes de longue date, note que les cartes étaient souvent utilisées pour renforcer les paquets de tabac. Certes, cet objectif utilitaire a justifié leur création. Mais les cartes sont devenues véritablement populaires grâce au marketing agressif de leurs produits par les compagnies de tabac, souvent directement auprès des enfants.
Les compagnies de tabac n’ont pas hésité à satisfaire les besoins des jeunes collectionneurs et, avec elles, la popularité des cartes a augmenté. Le secteur "publie directement des ventes et des ventes de cigarettes aux mineurs", écrit Devereaux. Il cite un article paru dans le New York Times de 1888, affirmant que les entreprises fournissaient des "primes incitant les garçons à une consommation excessive de cigarettes". Plusieurs stars, dont Ty Cobb et Christy Mathewson dans 20ème siècle, est apparu dans les annonces de cigarettes, renforçant ainsi l'attrait du produit pour les garçons.
Avec le temps, les options de collecte se sont multipliées. À partir de la deuxième décennie du 20e siècle, les objets de collection contenant des produits du tabac issus du baseball ont pris différentes formes, allant des disques aux timbres. Bientôt, il y aurait une prolifération de cartes incluses avec d'autres produits, notamment avec des morceaux de caramel et, en 1914 et 1915, dans des boîtes de Cracker Jack. Au moment où les cartes de tabac ont été supprimées, la Première Guerre mondiale nécessitant la conservation du papier et de l'encre, les cartes de baseball étaient enracinées, du moins dans la conscience du public, en tant que pièce de collection indispensable.
C’est dans leur rôle de compagnon illustré du jeu et de son histoire que ces cartes sont les plus rappelées aujourd’hui. Devereaux suggère que l'endurance des cartes de baseball en tant que morceaux d'Americana provient de sa disponibilité presque depuis le premier match de baseball professionnel: «Ces cartes étaient l'une des premières représentations visuelles du jeu, car il était intégré à la culture populaire. Au tournant du XXe siècle, les cartes de baseball reflétaient l'expansion et l'énergie du grand passe-temps américain à une époque où la crudité et l'irrévérence du jeu captivaient une nation en pleine transformation. "
Ce qui est remarquable, c’est que la clé de collection d’il ya un siècle reste l’épine dorsale du loisir de collectionner le sport de nos jours. De nombreux collectionneurs chevronnés diraient probablement que les cartes de 1887 remontant jusqu'à la Première Guerre mondiale sont encore celles à collectionner, ce qui a souvent peu à voir avec leur valeur. Les cartes de cette époque révolue ont à la fois simplicité, sérieux, vigueur, brutalité, innocence, audace et fragilité. Si les nouvelles cartes ont de meilleures valeurs de production, ces cartes anciennes ont un esprit et une âme.
Les cartes de baseball au début du XXe siècle ont été la plus grande publicité imaginable pour le sport: elles ont rendu le jeu accessible. Les cartes fournissaient un lien vital à un sport pratiquant des sports allant des courses de chevaux à la boxe pour une place dans la psyché du pays. Les cartes de tabac servaient également à rendre un jeu d'hommes relativement chahuteurs, grossiers et souvent peu instruits, acceptable pour un public plus large et à promouvoir le jeu à un moment de sa relative enfance. Cet outil promotionnel réduit s'est avéré plus efficace à chacun de ces égards qu'on ne l'aurait espéré.
John N. McMurray se rendra au Smithsonian le 1er octobre 2018 pour une émission en soirée avec Smithsonian Associates, qui examinera la genèse de la série mondiale, ainsi qu'une rediffusion fascinante des faits saillants de son histoire. Achetez vos billets ici .
