Les deux roches volcaniques ne pourraient pas être plus différentes à première vue. L'obsidienne hyalo-liparite pourrait être confondue avec une barre chocolatée avec de gros pépites de chocolat, tandis qu'à côté de la vitrine, la geysérite ressemble plus à la craie blanche de trottoir.
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Les roches ont été recueillies lors de l'expédition de scientifiques, de photographes et de peintres dirigée par le géologue Ferdinand Hayden en 1871, le premier levé de l'Ouest américain financé par le gouvernement fédéral. Ils sont à l'affiche dans une nouvelle exposition intitulée «Le service du parc national des 100 ans d'Amérique» au Musée national d'histoire naturelle. Ce sont des exemples des nombreux spécimens que les scientifiques, explorant l’Ouest américain, ont renvoyés à la Smithsonian Institution.
L'émission rend hommage à la collection scientifique qui a contribué à jeter les bases de la création du système de parcs nationaux il y a cent ans cet été.
«Des spécimens volcaniques tels que ceux-ci, ainsi que des rapports d’étude selon lesquels le terrain ne convenait pas à l’agriculture, à l’exploitation minière ou à la colonisation - ont convaincu le Congrès d’adopter une loi visant à créer le premier parc national américain, Yellowstone», note le label. co-organisé par le musée et le service des parcs nationaux.
18 photographes primés ont participé à la vitrine abritant les deux roches volcaniques, dont 15 magnifiques vues panoramiques créées par le photographe de la nature Stan Jorstad et 24 superbes images de Carol M. Highsmith, représentant certains des parcs les plus populaires. —Yellowstone, Yosemite, les Great Smoky Mountains, le parc national de Grand Teton et des Glaciers.
Selon Pam Henson, historienne des archives de la Smithsonian Institution, les scientifiques participant à des expéditions conduisant à des levés géologiques dans l'ouest du pays ont été parmi les premiers à s'être aperçus que la nature laissait présager de la disparition d'espèces si le maintien du statu quo de l'exploitation humaine était maintenu. .
William Temple Hornaday, fondateur de l'American Conservation Movement et taxidermiste en chef du Smithsonian, est l'un de ces scientifiques qui s'est rendu dans l'Ouest dans les années 1880 pour récupérer des bisons dans la réserve qui a été désignée plus tard Parc national de Yellowstone.
«Il se rend là-bas et il est abasourdi par l'absence de bison», explique Henson. Au lieu de cela, Hornaday a trouvé des montagnes de crânes de bison.
Hornaday a finalement trouvé un petit troupeau restant de l'espèce américaine par excellence. «Au fil des années, il voit dans sa correspondance une expérience de conversion», dit Henson. «Il est comme: 'Oh mon Dieu. Nous devons préserver ces choses. Ils sont iconiquement américains. '»Alors Hornaday a lancé un mouvement pour préserver le bison américain, une cause à laquelle il a consacré le reste de sa vie. Il deviendra plus tard un fondateur du zoo national du Smithsonian.
Hornaday a ramené des buffles vivants à Washington, DC, et a créé le Department of Living Animals. Le bison paissait derrière le bâtiment en pierre rouge du château Smithsonian dans l'actuel jardin Haupt, et les animaux sont devenus très populaires.
D'autres scientifiques, tels que John Wesley Powell qui explora le Colorado et le Grand Canyon, renvoyèrent des spécimens au Smithsonian, et Powell devint le directeur fondateur du Bureau of American Ethnography. "Le Smithsonian a des liens étroits avec tous ces explorateurs", ajoute Henson.
Reconnu mondialement pour sa diversité biologique, le parc national des Great Smoky Mountains dans le Tennessee (Roaring Fork, ci-dessus) compte plus de 19 000 espèces répertoriées dans le parc, dont 30 000 à 80 000 autres doivent encore être identifiées. (Stan Jorstad) 
Le parc national de Yellowstone dans le Wyoming (le Pouce Geyser Basin), le premier parc national au monde, a été créé principalement pour ses caractéristiques thermiques extraordinaires et ses autres merveilles géologiques. (Stan Jorstad) 
Les gisements géologiques du parc national des Badlands, dans le Dakota du Sud, contiennent l'un des lits de fossiles les plus riches au monde, avec des mammifères aussi anciens que le rhinocéros à cornes, le cheval à trois doigts et un animal à dents de sabre ressemblant à un chat. (Stan Jorstad) 
Le parc national de Big Bend (Rio Grande) au Texas est célèbre pour sa géologie, ses habitats variés et sa diversité d'espèces, comprenant plus de types d'oiseaux, de chauves-souris et de cactus que tout autre parc national américain (Stan Jorstad) Un compte rendu historique sur le site Web du service du parc explique que le service n'a pas vraiment commencé en 1872 avec la création du parc national de Yellowstone par le Congrès. «Comme une rivière formée de plusieurs branches, le système ne peut cependant pas être attribué à une source unique. D'autres éléments - les parcs de la capitale nationale, les sources thermales, des parties de Yosemite - ont précédé Yellowstone en tant que parcs réservés ou établis par le gouvernement fédéral ", selon le site. "Et il n'y avait pas de véritable" système "de parcs nationaux jusqu'à ce que le Congrès crée un bureau fédéral, le National Park Service, en 1916, chargé de gérer les zones confiées au ministère de l'Intérieur des États-Unis."
Au début, le service se heurte à l'opposition, note Ann Hitchcock, conservatrice du spectacle au Service des parcs nationaux. «Un des débats au Congrès a été de prouver que ce pays était inutile: ce n’était pas bon pour l’agriculture, les mines ou d’autres types de développement. Vous pourriez donc tout aussi bien le préserver, car c'est assez inhabituel et intéressant », dit-elle. "C'est un formidable morceau de notre patrimoine naturel."
Hitchcock cite la citation de Franklin D. Roosevelt selon laquelle "il n'y a rien d'aussi américain que nos parcs nationaux".
Henson note que deux forces puissantes se sont opposées à l'impératif scientifique de protéger dès le départ la faune et les habitats américains. Les colons n'aimaient pas l'idée de restrictions à la chasse, même pour les espèces en péril, craignant la décimation de leur mode de vie. Et l'influence des églises dominait le clergé qui prêchait depuis la chaire que la terre et ses troupeaux avaient été divinement accordés aux personnes à qui elles appartenaient.
Les premiers colons ont estimé que «Dieu a mis tout cela à la disposition de l'homme, et qu'il n'y avait aucune valeur inhérente dans la forêt, dans les plantes et les animaux, si ce n'est de servir l'humanité», a déclaré Henson. "C'est un changement géant de dire que ces choses ont une valeur inhérente que les humains ne devraient pas perturber."
Mais la possibilité d'extinction a finalement changé les cœurs et les esprits, dit Henson. «L’extinction était vraiment choquante. Vous avez la perruche de Caroline et le pigeon voyageur. Le bison, tu es juste au bord. Les choses s'éteignent », dit Henson. «Il y avait tellement de pigeons voyageurs que personne ne pensait qu'ils pourraient disparaître. Cela devient vraiment une métaphore de la destruction humaine de la création de Dieu d'une certaine manière. "
En 1872, lorsque le président de l'époque, Ulysses S. Grant, a fait adopter le projet de loi, plus de 2 millions d'acres de terres ont été mises de côté pour devenir des parcs publics. Les peintures d'artistes comme Thomas Moran ont montré au public la splendeur de l'ouest américain. Les spécimens que les scientifiques ont renvoyés à l’est avaient livré un message sur la signification culturelle et géologique de la terre.
En 1832, à la suite d’un voyage dans les Dakota, l’artiste George Catlin écrivit avec précaution «une excellente politique de protection du gouvernement». . . dans un magnifique parc, . . . un parc national, contenant l'homme et la bête, dans toute la nature [sauvage] et la fraîcheur de la beauté de leur nature!
Dans la mesure où la vision initiale d'un parc national par Catlin n'a pas directement ouvert la voie au Service des parcs nationaux, les expéditions scientifiques n'ont pas immédiatement créé le mouvement de la conservation. Mais ils ont planté la graine.
"Le service du parc national des 100 ans d'Amérique: préserver, savourer, inspirer" est visible jusqu'en août 2017 au Musée national d'histoire naturelle de Washington, DC
