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Vos questions brûlantes au sujet de la flamme olympique ont répondu

Après 101 jours de voyage en avion, train, automobile, navire de guerre coréen, tyrolienne et même robot, la flamme olympique atteindra enfin le site des Jeux d’hiver à PyeongChang, en Corée du Sud. Ce vendredi, un chanceux honoré l'utilisera pour allumer la vasque olympique dans un grand début symbolique.

Bien que l’incendie ressemble à un autre, ses origines sont particulières: il n’était allumé ni avec des allumettes ni avec un briquet Zippo, mais avec un miroir parabolique, faisant écho aux rituels de la Grèce antique.

Pour rafraîchir l'algèbre, une parabole est un type particulier d'arc défini par la courbure exacte de ses côtés. Mathématiquement, ces courbes symétriques prennent toutes une forme de l'équation, Y = X ^ 2. Faites pivoter une parabole autour de son axe pour obtenir un miroir parabolique.

Contrairement à la plupart des courbes, qui diffusent la lumière entrante dans plusieurs directions, les faisceaux réfléchis rebondissent depuis une parabole et se concentrent tous en un point, le foyer. Ces surfaces réfléchissantes sont utilisées dans un certain nombre de dispositifs pour concentrer non seulement la lumière réfléchie, mais également les ondes sonores ou radio. Les antennes paraboliques, certains types de microphones, les télescopes à réflexion et même les phares de voiture bénéficient des propriétés de réflexion des antennes paraboliques.

Dans le cas des Jeux olympiques, lorsque le soleil brille sur un plat parabolique, que les Grecs de l’Antiquité appelaient un Skaphia ou un creuset, les rayons rebondissent sur ses flancs et s’accumulent à un point brûlant. Placez un morceau de papier - ou une torche à gaz - à cet endroit et vous obtiendrez un incendie.

Un seul plat parabolique fait un travail décent, réchauffe les choses et atteint des températures d'au moins plusieurs centaines de degrés. "C'est vraiment très facile à atteindre", déclare Jeffrey Gordon, professeur de physique à l'Université Ben Gourion du Néguev en Israël. Certains peuvent même atteindre des températures de plusieurs milliers de degrés, explique Jonathan Hare, physicien britannique et communicateur scientifique. Hare a vu des miroirs paraboliques vaporiser du carbone, ce qui ne se produit que lorsque le temps dépasse 2 000 degrés Celsius (environ 3 600 degrés Fahrenheit).

Si les conditions sont absolument idéales, la lumière peut être concentrée pour correspondre à la même température que sa source, explique Gordon. Dans le cas du soleil, cela signifie que la limite supérieure de température lors de la concentration de ses rayons est d'environ 10 000 degrés Fahrenheit. "Peu importe ce que vous faites, si brillant que vous soyez, vous ne pouvez jamais amener un objet sur Terre à une température plus élevée [en concentrant la lumière du soleil]", a déclaré Gordon.

Mais, bien sûr, les conditions ne sont jamais idéales. Premièrement, une partie de cette chaleur est perdue dans l'atmosphère. Ensuite, une partie est absorbée dans votre surface réfléchissante et une autre fraction est dispersée à cause d'imperfections dans le miroir. "La parabole est un bon concentrateur mais pas un concentrateur parfait", ajoute Gordon.

Les recherches de Gordon visent à repousser au maximum les limites de la concentration de soleil. Utilisant de multiples miroirs de concentration, son laboratoire a atteint des températures de près de 3 000 degrés Celsius (environ 5 400 degrés Fahrenheit), appliquant la chaleur pour une série de prouesses, notamment un laser chirurgical à énergie solaire et un réacteur permettant de créer des nanomatériaux. Mais maintenant, à des températures vraiment clémentes, il a un problème différent. "Nous commençons à tout détruire", dit-il.

Dans le cas de l'éclairage de la flamme olympique, les problèmes sont un peu plus banals. D'une part, il y a le potentiel pour les nuages. Dans les jours qui ont précédé la cérémonie d'allumage de la flamme moderne dans l'ancien temple d'Héra à Olympie, les organisateurs allument une flamme dans un plat parabolique, juste au cas où des nuages ​​obscurciraient le soleil le jour de la cérémonie. La préparation s'est avérée utile lors de l'événement de cette année, qui s'est déroulé le matin ensoleillé du 24 octobre 2017.

Les gens ont pratiqué la concentration des rayons du soleil pendant des milliers d'années. L’exemple le plus célèbre de concentration solaire provient de 212 avant JC pendant le siège de Syracuse en Grèce. Le mathématicien et inventeur grec Archimède a utilisé le miroir parabolique, a-t-on raconté, pour dissuader une flotte de navires de s'approcher, créant un rayon de la mort solaire en utilisant des panneaux de ce qui était probablement du bronze poli. Bien qu'il y ait des raisons de douter de la véracité de ces affirmations quelque peu fantastiques - y compris la tentative infructueuse de MythBusters de reproduire l'exploit -, les anciens Grecs maîtrisaient bien la magie de ces courbes spéciales.

Le faste du relais de la flamme olympique a eu lieu beaucoup plus tard. Carl Diem, l'organisateur en chef des Jeux d'été de 1936, proposa pour la première fois le relais olympique en 1934 de lier «antiquité et modernité», écrit Johann Chapoutot dans son livre Grecs, Romains, Allemands: comment les nazis ont usurpé le passé classique de l'Europe . La flamme était censé symboliser l'incendie qui avait brûlé sur l'autel de Zeus lors des premières épreuves olympiques en 776 av. J.-C. Le Comité international olympique avait accueilli cette idée avec enthousiasme, tout comme d'ailleurs les Allemands qui organiseraient les jeux de 1936 à Berlin. affichage de la force et de la puissance des anciens empires, le relais de la flamme se prête facilement à la propagande nazie.

L’allumage de la torche par miroir parabolique a été suggéré par Jean Ketseas, membre du CIO, qui a proposé d’utiliser une méthode d’éclairage à la flamme rituelle, décrite dans La vie de Numa de Plutarque. Selon la traduction de Ketseas: "Un nouveau feu a été allumé non pas au moyen d'une autre flamme mais par le" contact de la flamme pure et immaculée du soleil. "Le passage continue plus tard pour décrire le processus:" Les Skaphia étaient placés en face le soleil de telle manière que les rayons incandescents, convergeant de tous côtés vers le centre, raréfiaient l’air. "

Chapoutot écrit que les premiers flambeaux utilisés dans les jeux s'inspiraient d'anciens modèles. Construit par la société Krupp, le plus grand producteur d’armements d’Allemagne, chacun n’a brûlé que pendant 10 minutes. Les torches utilisées aujourd'hui ont parcouru un long chemin.

Ces dernières années, les organisateurs ont opté pour des fonctionnalités de haute technologie pour garder la flamme allumée, quelle que soit la météo. La torche de cette année, imaginée par le designer coréen Young Se Kim, est dotée de quatre murs distincts pour que la flamme puisse résister à des vents allant jusqu'à 100 km / h. Il possède également une couverture tri-couche en forme de parapluie pour empêcher la pluie d’éteindre les flammes. Il peut même supporter des températures allant jusqu'à -22 degrés Fahrenheit grâce à son système de circulation interne. Si la flamme s'éteint en cours de route, le support est toujours à proximité avec un feu de secours éclairé par un miroir parabolique pour la rallumer rapidement. Bien que la flamme ait évité des catastrophes majeures cette année, son transporteur de robots a presque basculé. Les organisateurs se sont précipités pour redresser le bot, préservant ainsi la flamme.

Ainsi, lors de la cérémonie d'ouverture de ce soir, alors que le chaudron olympique est allumé, prenez le temps d'apprécier le feu qui s'animait sous un bain rougeoyant de rayons de soleil concentrés. Comme l'a expliqué l'archéologue grec Alexander Philadelphus lors de la planification du premier relais de la flamme, la chaleur ne brillait pas de la mécanique moderne, mais venait directement d'Apollo, «le dieu de la lumière lui-même».

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