Il y a environ 500 ans, un enfant de deux ans est décédé et ses restes ont été déposés dans une crypte de la basilique Saint-Domenico-Maggiore de Naples, en Italie. Il y resta des centaines d'années, le corps momifiant lentement dans les conditions sèches de la basilique.
Dans les années 1980, des chercheurs ont examiné la dépouille et diagnostiqué le premier cas connu de petite vérole. Mais un nouveau test génomique raconte une histoire différente. Comme le rapporte Nicholas St. Fleur au New York Times, l'enfant pourrait en fait être atteint du plus ancien cas connu d'hépatite B.
Comme Ed Cara à Gizmodo rapports, lorsque la momie de l'enfant a été autopsiée dans les années 1980, les chercheurs ont noté une éruption cutanée sur le corps de l'enfant qui était compatible avec la petite vérole. Les examens au microscope électronique semblaient également indiquer le virus Variola de forme ovale, indicateur de la maladie.
Mais en 2016, des chercheurs examinant un autre cas de variole ancienne, retrouvée dans une momie lituanienne du XVIe siècle, ont décidé de réexaminer la momie Maggiore dans l'espoir d'étudier l'évolution de la maladie dans le temps, rapporte St. Fleur. Ils ont séquencé l'ADN de la momie et l'ont examiné, mais n'ont trouvé aucune trace du virus de la variole. Au lieu de cela, ils ont découvert un fragment d'hépatite.
Une étude plus approfondie de la momie a permis aux chercheurs de se rendre compte que l'éruption cutanée ou les points sur le visage de l'enfant pourraient avoir été causés par le syndrome de Gianotti-Crosti, l'un des symptômes potentiels de l'hépatite B (VHB). Ils ont publié leurs travaux la semaine dernière dans la revue PLOS Pathogens .
Selon le Centers for Disease Control, environ 350 millions de personnes vivent actuellement avec le virus. Selon le communiqué de presse, près d'un tiers des humains seront infectés au cours de leur vie. Le virus infecte le foie et se transmet par contact avec le sang et les fluides corporels de personnes infectées. Les infections à long terme, connues sous le nom de VHB chronique, peuvent causer des dommages permanents au foie. Mais il reste encore beaucoup à apprendre sur l'histoire de cette maladie et la nouvelle étude révèle des indices sur son passé complexe.
Selon un communiqué de presse, au cours des cinq siècles qui ont suivi l'infection par le VHB de l'enfant à Naples, le virus avait à peine évolué. La découverte est surprenante puisque la plupart des virus évoluent rapidement, parfois même en quelques jours. Cela pourrait être un signe de contamination, rapporte St. Fleur. Mais un an et demi de travail de validation suggère que le virus est en effet aussi vieux que le reste de l'ADN de la momie et qu'il est peu probable qu'il s'agisse d'un vestige de contamination.
Les chercheurs ont également analysé le virus du VHB en utilisant d’autres souches anciennes de la maladie, en découvrant qu’il évoluait incroyablement lentement, à peine en 500 ans. Hendrik Poinar, un généticien de l'évolution du McMaster Ancient DNA Center et co-auteur de l'étude, explique à St. Fleur qu'il est encore possible que le virus soit une contamination, mais il a de fortes chances que ce ne soit pas le cas. «Je suis 80-20 à ce stade, ou peut-être 90-10, que ce n'est pas une contamination», dit-il.
Le fait que l'hépatite B n'ait pas évolué a du sens, a déclaré Rachel Becker au journal The Verge, co-auteur de l'étude, Edward Holmes. «Le VHB est un virus très inhabituel», dit-il, soulignant que son ADN est court et rigide et que les mutations ne font souvent que désactiver le virus. "D'une part, cela rend le virus très petit et efficace, mais d'autre part, cela signifie que très peu de mutations fonctionnent réellement."
Alors, pourquoi est-il important de comprendre l'historique de maladies telles que la variole et l'hépatite? «Plus nous comprenons le comportement des pandémies et des épidémies passées, plus nous comprenons comment les agents pathogènes modernes pourraient fonctionner et se propager, et cette information contribuera finalement à leur contrôle», indique Poinar dans son communiqué de presse.
Comme tous ceux qui souffrent de la grippe de cet hiver (qui fait partie d'une épidémie majeure de grippe cette année) peuvent se plaindre, la science médicale n'a pas une idée précise de la manière dont les virus évoluent et de ceux qui vont infecter les humains. Les conséquences peuvent être désastreuses. Il y a cent ans, en 1918, près de 100 millions de personnes étaient décédées des suites de la pire épidémie de grippe de l'histoire de l'humanité. Bien que les conditions de vie et les soins de santé se soient beaucoup améliorés depuis lors, l'humanité est toujours vulnérable aux agents pathogènes virulents et en mouvement rapide.
Pourtant, des études telles que ces derniers travaux contribueront à la bataille, caressant l’histoire et, éventuellement, aidant à anticiper l’avenir, de tels virus. Comme le rapportait Lizzie Wade du Smithsonian Magazine en mars dernier, la momie lituanienne - un autre enfant décédé de la variole - suggère que la variole est relativement nouvelle. Les chercheurs pensaient depuis longtemps que même les momies égyptiennes souffraient de la variole, mais des études "à horloge moléculaire" suggèrent que la maladie ne se serait pas déclarée avant le XVIe ou le XVIIe siècle. Des cas antérieurs pourraient avoir été le résultat d'un fléau différent.
Ce n'est qu'avec une meilleure compréhension de ces maladies que nous pourrons nous protéger des futures épidémies.
Note de l'éditeur 1/9/2018 : Cet article a été corrigé pour noter que les cas de grippe hivernale (et non de grippe intestinale) font partie des problèmes mondiaux de grippe de cette année.
