Il y a quatre millions d'années, les plaques tectoniques sous-jacentes de l'Amérique du Nord et du Sud se sont écrasées, créant ainsi l'isthme de Panama. Les recherches génétiques suggèrent que c’était le moment où les singes traversaient les régions de l’Amérique centrale d’aujourd’hui depuis leurs demeures ancestrales situées au sud. Cependant, sept dents trouvées au Panama suggèrent que les primates se sont dirigés beaucoup plus tôt vers le nord et qu’ils ont traversé 100 milles d’océan pour atteindre leur nouveau monde.
Selon un article paru cette semaine dans Nature, sept dents de singe ont été découvertes, enfermées dans une roche vieille de 21 millions d'années, découverte lors d'une fouille de matériaux provenant de l'extension du canal de Panama. Cela signifie que les primates doivent avoir franchi une barrière de l’océan jadis considérée comme insurmontable pour la plupart des animaux. «C'est fantastique», explique Marcelo Tejedor, qui étudie les primates au centre national de Patagonie d'Argentine à Chubut et qui n'a pas participé à l'étude . "[Ceci] ouvre un tas de possibilités que nous n'avions jamais imaginées."
Il est peu probable que les petits primates aient nagé jusqu'au Panama. On pense donc qu'ils ont dû flotter, peut-être sur une natte de végétation. «Lorsqu'il y a des événements tels que des ouragans ou des tremblements de terre ou des tsunamis majeurs, la végétation et les touffes de terre peuvent être emportées du rivage. Les animaux peuvent l'accompagner », explique Eva Botwin-Kowacki au Christian Science Monitor, Siobhán Cooke, paléobiologiste de la Northeastern Illinois University . «Les singes sont de très bons disperseurs. Il n'est pas étonnant qu'ils aient pu se disperser en Amérique du Nord. »
L'histoire de la dispersion des singes est remplie de mystères. Les archives fossiles montrent que les singes ont évolué en Afrique. Il y a entre 34 et 37 millions d'années, ils ont en quelque sorte trouvé un moyen d'accéder à l'Amérique du Sud. Beaucoup pensent qu'ils ont traversé l'Atlantique sur des tapis de végétation similaires, fait remarquer Wade, mais ce n'est pas certain.
On pensait que des singes étaient venus en Amérique centrale lors d'un événement surnommé le Grand échange biotique américain, qui a eu lieu après la connexion de l'isthme du Panama entre les deux continents, permettant à des parents d'opossums, de tatous et de porcs-épics de se diriger vers le nord, ainsi que des cervidés, des chats, des ratons laveurs, des ours et d’autres espèces pour traverser l’isthme vers le continent sud. Cette nouvelle découverte signifie que les chercheurs doivent deviner ces hypothèses.
Les sept dents de singe trouvées au Panama suggèrent que l'espèce ancienne, appelée Panamacebus transitus, était apparentée au capucin et au singe écureuil actuels. On ignore l'ampleur de la population de singes au Panama et les fouilles menées partout en Amérique centrale n'ont jamais permis de prouver que les anciens singes s'étaient rendus plus au nord. Jonathan Bloch, conservateur en paléontologie des vertébrés au Muséum d'histoire naturelle de Floride et auteur principal de l'étude, affirme que c'est l'une des principales questions soulevées par la recherche. «[Cette espèce de singe] peut se disperser partout, mais elle ne peut tout simplement pas aller au nord sur ce continent. Quel est le problème? "Dit-il à Wade.
Au Panama, suggère-t-il, les singes ont trouvé une végétation et des fruits similaires à ce qu'ils avaient mangé en Amérique du Sud. Une fois dirigés vers le nord, au Costa Rica et au Nicaragua, ils ne savaient probablement pas comment gérer l'écosystème en mutation.
