Il y a environ 70 000 ans, tous les hominins qui avaient le regard tourné vers le ciel nocturne pouvaient avoir une vue incroyable. Les astronomes ont alors émis l’hypothèse suivante: une petite étoile naine rouge bordait les limites de notre système solaire et naviguait à une année-lumière du soleil.
L'idée a été annoncée pour la première fois dans une étude de 2015, qui portait sur l'étoile de Scholz, un petit nain rouge avec un nain brun en orbite situé à environ 20 années-lumière de la Terre. Les chercheurs ont mesuré sa vitesse et simulé les trajectoires antérieures possibles de l'étoile. Sur 10 000 orbites potentielles, 98% ont traversé les bords du nuage d’Oort, une coquille composée de plus d’un billion de corps glacés entourant notre système solaire.
Maintenant, une nouvelle analyse des orbites d'objets dans le lointain nuage d'Oort conforte le cas de cet ancien survol stellaire, rapporte Mike Wall de Space.com.
Des chercheurs de l'Université Complutense de Madrid et de l'Université de Cambridge ont analysé les orbites de près de 340 objets du système solaire à orbites hyperboliques, ce qui signifie qu'ils sont plus proches d'une forme en V que d'une orbite elliptique, selon un communiqué de presse. Ce qu'ils ont trouvé, c'est qu'un survol de l'étoile de Scholz explique certaines de ces orbites inhabituelles.
Un nombre statistiquement significatif d’entre eux, 36, ont des radiations - ou les points à partir desquels ils semblent rayonner du ciel - pointant vers la constellation des Gémeaux. Normalement, les rayonnements de ces objets seraient répartis uniformément dans le ciel s'ils sortaient au hasard du nuage d'Oort.
Comme l'explique Carlos de la Fuente Marcos, co-auteur du journal, dans le communiqué, ce positionnement "correspond à la rencontre rapprochée de l'étoile de Scholz". La gravité de ce corps qui passait aurait pu les pousser hors du nuage d'Oort dans leurs orbites inhabituelles. L'étude est publiée dans les Avis mensuels de la Royal Astronomical Society .
Il peut y avoir beaucoup d'autres objets perturbés par l'étoile de Scholz. "Gardez à l'esprit que l'échantillon détecté est constitué d'objets qui ont passé relativement près de notre planète", explique de Gismodo, de la Fuente Marcos, à George Dvorsky. "Le nombre d'objets éventuellement perturbés par ce survol stellaire aurait pu être significativement plus élevé."
Les chercheurs ne cherchaient pas seulement des preuves de l'étoile de Scholz. Les orbites hyperboliques sont également le signe qu'un objet n'est pas arrivé du nuage de Oort, mais de l'espace interstellaire, comme l'astéroïde interstellaire récemment découvert 'Oumuamua. Le document a également signalé huit objets pouvant également être des voyageurs interstellaires nécessitant une étude de suivi.
Tout le monde n’est pas convaincu par l’affirmation de l’étude selon laquelle ces objets auraient été heurtés par gravitation par Star de Scholz. Wesley Fraser, de l'Université Queen's à Belfast, a déclaré à Dvorsky que l'ensemble de données à partir duquel ils se basaient semblait avoir un biais d'observation. Comme le rapporte Dvorsky, d'autres chercheurs affirment que la précision des données sur ces corps limite les affirmations possibles sur leurs trajectoires, car nombre d'entre elles n'ont été que brièvement entrevues.
Eric Mamajek, l'auteur principal de l'étude de 2015, explique à Dvorsky que l'étoile de Scholz n'est probablement pas la seule étoile à avoir traversé le nuage de Oort et que d'autres étoiles ont également fait des passes étroites au cours de millions d'années. Mais ces survols, dit-il, ne nous affectent pas beaucoup sur Terre. La plupart de ces étoiles n'ont aucun impact sur les objets Oort Cloud. «Je ne perds pas le sommeil face aux comètes perturbées par l'étoile de Scholz», dit-il. "Il y a beaucoup, beaucoup d'autres préoccupations immédiates sur Terre, et la plupart sont réparables."
Si l'étoile de Scholz réussissait quand l'humanité et nos proches étaient présents, que verraient-ils?
Comme le rapporte Nola Taylor à Space.com, le spectacle a peut-être été bref. Même si l'étoile est passée à proximité, dans l'ensemble, cela aurait été faible. C'était probablement une étoile de magnitude 10, ce qui la rendrait 50 fois trop faible pour être vue. Mais puisqu'il s'agit d'un nain rouge, qui a tendance à s'enflammer, il aurait parfois fallu faire tourner le jus pendant quelques minutes ou quelques heures, offrant ainsi un petit spectacle aux yeux émerveillés ci-dessous.
