Généralement, les humains ont envoyé des satellites dans l'espace pour rechercher les objets les plus mystérieux et les plus mystérieux: trous noirs, quasars et exoplanètes. Mais au moins une équipe financée par la NASA utilise nos yeux dans le ciel pour étudier l'un des objets les plus mystérieux et les plus mondains du monde: elle utilise des satellites dans l'espace pour surveiller les immenses taches de crottes de manchots.
La nourriture riche en krill des manchots Adélie, qui vit sur la côte antarctique et les îles éloignées les plus proches, donne à leur guano une couleur rose éclatante. En contraste avec la neige environnante, le guano apparaît assez bien dans les images LandSat. Brian Resnick de Vox rapporte que des chercheurs de la conférence de l'American Geophysical Union ont récemment expliqué comment ils utilisaient ces images pour trouver des colonies de manchots éloignées et même pour reconstruire le régime alimentaire et l'histoire des colonies au fil du temps.
Les images satellites ne montrent pas les pingouins individuels, car ils sont beaucoup trop petits pour être vus. Mais l'immense accumulation de caca rose vif est relativement facile à repérer, ce qui permet aux chercheurs de calculer la taille de la colonie.
«Les pingouins mâles et femelles se relaient pour incuber le nid. Le guano laissé derrière s'accumule dans les mêmes zones occupées par les nids eux-mêmes », a déclaré Heather Lynch, co-investigatrice, écologiste à la Stony Brook University dans un communiqué de presse. "Nous pouvons utiliser la zone de la colonie, telle que définie par la teinture de guano, pour réduire le nombre de paires qui doivent être à l'intérieur de la colonie."
Yasemin Saplakoglu de LiveScience a rapporté que l'équipe avait passé 10 mois sur l'image satellite claire des îles de l'Antarctique pour créer une étude mondiale de l'espèce. L’équipe a pensé avoir fait un travail minutieux, mais une fois qu’elle a commencé à utiliser un algorithme pour les aider à trouver des pixels de couleur caca-pêche, elle a découvert qu’elle avait oublié un bon nombre d’oiseaux. En particulier, ils avaient oublié une colonie massive de 1, 5 million d'habitants sur l'île Heroina, dans les îles isolées Danger. Quand une équipe est allée au soupçon présumé, elle a constaté que l'ordinateur avait vraiment raison et que l'île grouillait d'oiseaux.
«Nous pensions savoir où se trouvaient toutes les colonies de manchots [Adélie]», a déclaré Lynch lors d'une nouvelle conférence. «Je pense que nous l’avions manqué en partie parce que nous ne nous attendions pas à les trouver là-bas.»
L’équipe étudie actuellement des images satellites datant de 1982 afin d’en apprendre davantage sur l’augmentation et la diminution de la population de colonies individuelles d’Adélie. Ils examineront également la couleur des énormes traces de dérapage pour en apprendre davantage sur le régime alimentaire des manchots au fil du temps. Lorsque les manchots mangent du poisson, leur guano a tendance à être blanc, mais plus ils mangent de krill, plus les déchets deviennent roses.
Pour tester leur idée, l'équipe a rassemblé du guano dans les colonies, ce qui s'avère moins amusant.
«Le guano de pingouin a presque la même consistance qu'une salade de thon humide», a déclaré à Resnick Casey Youngflesh, co-chercheur, post-doctorant à l'université du Connecticut. «Le guano a un parfum de poisson piquant et n'est certainement pas agréable. C'est quelque chose que vous devez juste apprendre à gérer. "
Après avoir traversé la puanteur et analysé le guano, l’équipe a découvert que les estimations de son régime à partir des images satellites correspondaient assez bien à ce que les manchots mangent réellement. Cependant, quand ils ont comparé les données de leur régime alimentaire avec les fluctuations de la taille de la colonie, ils ont été surpris de constater qu’il n’y avait pas de lien étroit.
"Il est intéressant de noter qu'aucune tendance évidente dans l'alimentation n'a été observée au fil du temps, malgré les changements dans l'environnement physique", explique Youngflesh dans le communiqué de presse. "Cela a été une grande surprise, car l'abondance et la répartition des manchots Adélie ont radicalement changé au cours des 40 dernières années et les scientifiques avaient émis l'hypothèse qu'un changement de régime aurait pu jouer un rôle."
En fait, certaines colonies ont connu un effondrement dramatique de leur population, alors que d'autres sont restées stables ou ont grandi, et les chercheurs aimeraient mieux comprendre ces changements. Comprendre la taille des colonies et leurs fluctuations naturelles au fil du temps est la première étape pour comprendre ce qui se passe. Cela aidera les chercheurs à gérer et à protéger les manchots, car de plus en plus de menaces anthropiques, notamment le changement climatique et la pêche au krill, qui exploite les minuscules crustacés pour l'industrie des suppléments de santé, exercent une pression accrue sur leurs sites de nidification.
