C'est l'un des mystères les plus intrigants et les plus durables de la nature: pourquoi les zèbres ont-ils des rayures? Au fil des ans, les chercheurs ont proposé un certain nombre de théories. Peut-être que les manteaux des animaux les aident à se camoufler, à faciliter la signalisation sociale ou à garder les zèbres au frais. Aujourd’hui, de nombreux scientifiques pensent que les bandes noires et blanches ont un effet répulsif contre les mouches, mais comme il est difficile de s’approcher des zèbres sauvages, il n’est pas clair comment le motif pourrait dissuader les satanables créatures d’atterrir sur les animaux et prendre une bouchée.
Ainsi, comme le rapporte JoAnna Klein pour le New York Times, un groupe de chercheurs s’est dirigé vers une ferme en Grande-Bretagne où des chevaux domestiques sont élevés aux côtés de zèbres nés en captivité. Dans l'espoir de découvrir comment les mouches interagissaient avec les différentes espèces, l'équipe a soigneusement observé les animaux et habillé les chevaux avec des manteaux élégants à motifs zébrés.
L'expérience a impliqué trois zèbres et neuf chevaux avec des blouses uniformément blanches, noires, grises ou brunes. Les chercheurs ont tous deux regardé les animaux et les ont filmés, enregistrant le nombre de taons - qui piquent les animaux pour obtenir du sang - qui flottaient à proximité. Les chercheurs ont découvert que les mouches approchaient des zèbres et des chevaux à un rythme égal, ce qui n’est pas surprenant car on pense que les mouches utilisent l’odeur, plutôt que la vue, pour localiser leurs victimes à distance. Mais une fois que les mouches se sont rapprochées des zèbres, les rayures ont semblé nuire à leur capacité de cibler la source de leur collation.
Les insectes ne ralentissaient pas à l'approche des zèbres, "suggérant qu'ils ne voyaient pas la cible, ou ne considéraient pas la surface rayée comme un endroit approprié pour atterrir, ou qu'ils étaient déroutés par le motif de rayures", écrivent les chercheurs. une nouvelle étude publiée dans PLOS One . Les mouches avaient tendance à voler ou à regarder les zèbres; en ce qui concerne les chevaux, beaucoup plus de mouches ont réussi à se poser.
"Tout comme lorsque vous volez dans un avion, un atterrissage contrôlé est extrêmement important pour les mouches", explique Tim Caro, auteur principal de l'étude et écologiste du comportement chez UC Davis, à Jessica Boddy, de Popular Science . «Ils ne veulent pas se casser une jambe ou blesser un œil. Ainsi, lorsqu'une mouche arrive à la recherche d'un repas de sang, elle doit ralentir. D'une certaine manière, les rayures empêchent que cela se produise. "
Pour confirmer que c’est bien le motif du pelage qui entravait la précision des mouches, les chercheurs ont équipé certains des chevaux de trois chevaux: un blanc, un noir et un zébré. Moins de mouches ont atterri sur la veste à rayures par rapport à celles en noir et blanc. Mais la tenue élégante à rayures zébrées n’empêche pas les mouches de se poser sur les têtes sans fioritures des chevaux. En d'autres termes, avoir un manteau rayé pour un cheval semble présenter d'énormes avantages, explique Caro à Ed Yong, de l' Atlantique .
Pourquoi, alors, tous les équidés ne sont-ils pas ornés de ce motif éblouissant? Selon les auteurs de l’étude, les zèbres sont particulièrement sensibles aux piqûres de mouches dangereuses. En Afrique, où les zèbres sauvages errent, les mouches sont porteuses d'un certain nombre de maladies mortelles pour les animaux à rayures. Leur manteau fin les rend particulièrement faciles à mordre. Les rayures peuvent donc offrir aux zèbres une protection vitale, même si les chercheurs ne savent pas très bien pourquoi le motif semble confondre les mouches. Dans leur étude, ils écrivent que les bandes contrastées peuvent perturber le flux optique des insectes ou leur sens du mouvement des objets les entourant.
«Les rayures peuvent éblouir les mouches d'une manière ou d'une autre lorsqu'elles sont suffisamment proches pour les voir avec leurs yeux basse résolution», explique Martin How, co-auteur de l'étude.
À l’avenir, les chercheurs prévoient de comprendre comment différentes variables, telles que l’épaisseur de la couche et les différences subtiles dans les motifs, pourraient avoir une incidence sur les mouches affamées. S'adressant à Yong, cependant, Caro ne recommande pas que les propriétaires de chevaux équipent leurs animaux en costumes de zèbre tête à patte. «Je ne voudrais pas suggérer que les sociétés de cavaliers vendent encore de la livrée à rayures à leurs cavaliers», explique-t-il. "Nous devons d'abord faire le travail."
