Wilbur et Orville Wright travaillaient à peine sur leur "machine volante" artisanale depuis un mois lorsqu'ils ont officiellement déposé un brevet pour leur dessin le 23 mars 1903. Pendant des années, le brevet du premier avion du monde résidait aux Archives nationales, mais en 1980, il a semblé disparaître. Près de 40 ans plus tard, les archivistes ont finalement retrouvé les documents manquants dans une cave au Kansas.
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Quand un système traite autant de documents que les Archives nationales, il n’est pas surprenant que des documents disparaissent parfois. Le brevet des frères Wright devait être conservé en toute sécurité dans un coffre spécial à Washington, aux côtés d'autres trésors et artefacts historiques, rapporte Sarah Laskow pour Atlas Obscura . Mais lorsque les archivistes sont allés le récupérer pour une rétrospective en 2000, le brevet n’était introuvable.
«Si quelqu'un remet quelque chose au mauvais endroit, il est essentiellement perdu», explique William J. Bosanko, directeur des opérations de la National Archives and Records Administration, à Michael E. Ruane, du Washington Post . «Dans ce cas, nous ne savions pas. Nous avons dû nous demander: «Est-ce quelque chose qui aurait pu être volé? ”
Au cours des 16 dernières années, les archivistes chargés d’enquêtes ont fouillé les archives, les classeurs et les salles d’entreposage à travers le pays pour rechercher toute trace de la disparition de ce précieux brevet. Selon les archives des Archives nationales, les brevets ont été conservés à Washington jusqu'en 1969, date à laquelle ils ont été envoyés à un centre d'archives fédéral à Suitland, dans le Maryland. Certains des dossiers ont été apposés sur le Smithsonian pour une exposition, mais les enregistrements ont montré qu'ils ont été renvoyés en 1979, rapporte Hyacinth Mascarenhas pour l' International Business Times UK . C'était la dernière fois que les archivistes avaient une trace de la localisation du brevet.
«Nos dossiers contenaient un bordereau indiquant que le document avait été renvoyé aux Archives nationales en 1980», a déclaré l'archiviste Chris Abraham à Ruane. "Mais . . . c'est là que la piste se refroidit.
Abraham travaillait depuis quelques semaines pour le programme de récupération des archives nationales lorsqu'il s'est porté volontaire pour tenter de retrouver les fichiers manquants des frères Wright. Ayant un intérêt de longue date pour les frères Wright, Abraham savait que les inventeurs avaient plusieurs autres brevets qui n'étaient pas conservés dans le "coffre au trésor" des archives, mais qui étaient probablement stockés dans une installation spéciale de stockage dans une grotte de calcaire à Lenexa (Kansas), rapporte Ruane.
Les archives nationales contiennent des milliards de feuilles de papier et il n’ya pas assez de place pour tout garder au même endroit. Une grande partie des documents des Archives sont conservés dans 18 centres d'archivage répartis dans tout le pays, spécialement conçus pour l'archivage et la conservation de documents historiques. Abraham avait l'impression que les brevets des frères Wright avaient été envoyés aux installations de Lenexa, rapporte Ruane.
En travaillant avec Abraham, l'archiviste Bob Beebe a passé des semaines à fouiller dans des piles de boîtes. Après avoir biffé à maintes reprises, Beebe a coché une dernière case dans la matinée du 22 mars. À l'intérieur, il a trouvé un classeur Manila intitulé «Brevets des frères Wright», contenant les documents perdus qui décrivaient leur appareil de vol révolutionnaire.
«J'ai été abasourdi», a déclaré à Ruane, l'archiviste d'enquête Mitchell Yockelson. «Si je devais choisir un document [crucial]. . . ça manque, c'était ça.
Depuis sa redécouverte, près de 113 ans après le dépôt du premier brevet, le brevet des frères Wright a été restitué à Washington, DC Heureusement, les dossiers ne seront pas étouffés pour toujours: à partir du 20 mai, certains documents seront mis exposé au public aux Archives nationales.
