En 1905, le révérend Elias Camp Morris et l'architecte autodidacte Henry James Price, tous deux nés en esclavage, construisirent l'église baptiste Centennial à Helena, dans l'Arkansas. Son style néo-gothique se démarque dans le petit quartier du delta; le bâtiment comportait des tours carrées avec des encorbellements de brique, des fenêtres à lancettes à guillotine double et un toit à pignon. Dans les années qui ont suivi, Centennial est devenu un centre de leadership et un symbole de fierté pour la communauté afro-américaine. Il a accueilli les leaders des droits civils Booker T. Washington et WEB Du Bois, l’entrepreneur Madame CJ Walker et, plus récemment, le gouverneur Bill Clinton, qui s’est rendu à l’église en 1989 pour annoncer un plan de rénovation du centre-ville de Helena.
Aujourd'hui, les portes et les vitraux du Centenaire sont fermés; les pigeons entrent par les trous de son toit affaissé. Un réseau d'échafaudages domine la nef, jonchée de débris de construction. Des bancs en bois sont empilés autour du sanctuaire et la chaire a été supprimée pour le protéger des vandales. Le dernier culte a eu lieu ici en 1998.
"Nous avons senti que c'était la fin de la route pour l'église", déclare Phyllis Hammonds, dont la famille a assisté au Centennial pendant 60 ans. Hammonds, consultant en éducation, a donc créé en 2004 la Fondation EC Morris, entièrement composée de bénévoles, qui s’efforce de collecter près de deux millions de dollars pour restaurer l’église et la transformer en un musée ou un centre culturel à la mémoire de Morris. "Il était le précurseur de Martin Luther King", a déclaré Hammonds. "Quand il a parlé, c'était tellement édifiant. C'était un homme extraordinaire."
Peut-être presque oublié aujourd'hui, Morris était l'un des ministres afro-américains les plus progressistes du pays à la fin du XXe siècle. Né dans une plantation de Géorgie en 1855, il est parti après la Proclamation d'émancipation. En 1884, il participa à la fondation du Arkansas Baptist College. Morris a consacré sa vie à renforcer l'influence religieuse, politique et sociale de la communauté noire et a souvent utilisé le Centenaire comme base de ses opérations. Lorsque des groupes baptistes noirs régionaux ont fusionné pour former la Convention baptiste nationale des États-Unis, Morris a été élu président et a siégé pendant 27 ans. Sous sa direction, la convention a créé une maison d'édition noire chargée de produire du matériel religieux pour ses congrégations. En 1900, la Convention représentait plus de 60% des membres d’églises afro-américaines et plus de la moitié des écoles du dimanche.
Morris était également très apprécié en dehors de la communauté afro-américaine. Il a siégé à trois conventions nationales républicaines et, en 1908, s'est rendu au Congo belge en tant qu'émissaire du président Theodore Roosevelt pour enquêter sur les allégations d'atrocités commises par le gouvernement colonial à l'encontre de la population autochtone. À la maison, Morris a été loué comme pacificateur en 1919 après l’une des pires émeutes raciales de l’histoire américaine qui a éclaté à Elaine, dans l’Arkansas. L'émeute a commencé lorsqu'une altercation lors d'une réunion syndicale de métayers noirs a entraîné la mort d'un agent de sécurité blanc. Les rumeurs d'une "insurrection noire" se sont propagées dans la communauté blanche et la violence qui a suivi a coûté la vie à des centaines d'Afro-Américains. Le lendemain de l'émeute, Morris assura la population blanche d'Helena que les rumeurs d'insurrection étaient sans fondement.
En 2003, bien après sa mort en 1922, les exploits de Morris lui valurent le titre de monument historique national du centenaire. "Il a un héritage; il faut juste le dire", a déclaré Hammonds. "Nous voulons raconter notre propre histoire, mais nous n'avons ni les ressources, ni le personnel. C'est la partie la plus frustrante."
Le déclin du centenaire peut être attribué à la mort du charismatique Morris, après quoi l'église commença à perdre sa congrégation. Pendant ce temps, des membres de la famille Morris, ainsi que des milliers d'autres Afro-Américains, ont émigré dans les villes du nord pour rechercher des opportunités. Lorsque l'église a fermé ses portes il y a dix ans, le nombre de paroissiens était passé de 1 000 à 25.
Jusqu'à présent, environ un demi-million de dollars provenant de donateurs privés et de subventions de préservation de l'Arkansas ont été dépensés pour stabiliser la fondation en détérioration de l'église, consolider ses murs effondrés et effectuer d'autres réparations urgentes. Mais, pour le moment, toute construction a cessé alors que la Morris Foundation cherche à obtenir davantage de financement.
"Nous recevons de l'argent au coup par coup, et nous n'en avons jamais assez", dit Hammonds. "C'est toujours juste assez pour l'empêcher de tomber." En 2006, l'église a atterri sur la liste 2006 des lieux les plus menacés de l'Arkansas, établie par l'Alliance pour la préservation historique de l'État.
L'église est éligible à une subvention de 300 000 USD de Save America's Treasures, un programme fédéral, mais pour être éligible, elle doit être jumelée à de l'argent, des dons ou des matériaux de construction. La Walton Family Foundation, la branche philanthropique de la Wal-Mart Corporation, a manifesté son intérêt pour aider mais Joe Black, vice-président principal du groupe à but non lucratif Southern Financial Partners, qui représente Walton, affirme que l'église doit d'abord élaborer un plan. se maintenir. "Une fois les fonds épuisés, comment l'église se maintiendra-t-elle?" il demande.
La présidente du conseil d’EC Morris, Henrietta Williams, qui a grandi dans l’église, a déclaré qu’il faudrait probablement cinq ans pour réunir les 2 millions de dollars nécessaires pour restaurer l’église et la transformer en centre culturel. "C'est quelque chose que je n'abandonnerai jamais", ajoute-t-elle.
La lumière du soleil brille à l'intérieur de l'édifice de l'église baptiste du centenaire, vieux de 103 ans, situé à Helena-West Helena, Arkansas (Danny Johnston / AP Images) 
L’église baptiste Centennial, âgée de 103 ans, a été construite par un architecte noir et était pastorale du révérend Elias Camp Morris, premier président de la Convention baptiste nationale. (Danny Johnston / AP Images)
