Dans le programme d'inauguration du président William McKinley en 1901, un écrivain a prophétisé le lieu d'une cérémonie inaugurale du 21e siècle. «Près d'un demi-million de personnes ont été emballées dans la grande arène recouverte de verre qui fait face à la façade est du nouveau bâtiment du Capitole», prévoyait l'écrivain. Pour les divertir? "Quatre superbes bandes automatiques ont été placées dans les coins de l'espace et, actionnées par des boutons, ont simultanément rendu un programme de musique populaire."
En 2009, la première inauguration du président Barack Obama a poursuivi la tradition de divertir les foules inaugurales, avec toutefois des performances en direct au lieu de machines musicales. Des musiciens, dont Aretha Franklin, Yo-Yo Ma et deux chorales d'enfants de San Francisco, ont participé à sa cérémonie d'assermentation et de nombreux artistes, dont Bono, Bruce Springsteen et Sheryl Crow, se sont produits lors d'un concert diffusé à l'échelle nationale lors du week-end d'inauguration. La poète Elizabeth Anderson n'a lu que le quatrième poème jamais composé pour une inauguration présidentielle.
La musique fait partie des célébrations inaugurales depuis le début, lorsque George Washington a dansé le menuet à son bal inaugural. Son rôle dans les festivités a augmenté alors que de plus en plus de personnes affluaient à Washington pour participer à l'événement.
À la fin des années 1800, l'inauguration était devenue une affaire de plusieurs jours avec déjeuners, bals et concerts. Le programme d'événements de McKinley en 1901, par exemple, comprenait cinq concerts inauguraux officiels mettant en vedette le United States Marine Band et un choeur de 500 voix.
Lors de la cérémonie de cette année, le groupe continuera à jouer le rôle de «house band» inaugural. Créé en 1798 dans le but spécifique de fournir de la musique au président, le United States Marine Band a joué à presque toutes les cérémonies depuis Thomas Jefferson en 1801. Les marches composées par le chef du groupe John Philip Sousa - étaient la norme jusqu'au début du milieu du 20e siècle, lorsque la musique vocale a été intégrée à la cérémonie. Auparavant, l'hymne national avait été chanté par un membre du groupe.
En 1953, lors de l'inauguration de Dwight D. Eisehhower, Dorothy Maynor a chanté l'hymne national et Eugene Conley a chanté «America the Beautiful», initiant une tradition mettant en vedette des stars de l'opéra ou du classique. Dans un moment symbolique, le contralto afro-américain Marian Anderson a chanté lors de la deuxième inauguration d'Eisenhower, puis à nouveau chez John F. Kennedy en 1961. Leontyne Price a chanté pour Lyndon B. Johnson en 1965. Ronald Reagan et Bill Clinton ont tous deux choisi Jessye Norman et Susan Graham et Denyce Graves ont chanté pour George W. Bush en 2005.
Dans les jours qui ont précédé et suivi l'assermentation, des concerts inauguraux ont toujours tenté d'assortir la grandeur de l'occasion à un nombre impressionnant de musiciens. Les concerts inauguraux de McKinley, en 1897, ont été les premiers à combiner répertoire de musique chorale et orchestre. Comme l'indiquait le programme de 1901, «étaient un tel plaisir pour les milliers de visiteurs de la ville» que cette tradition se perpétua. Les concerts de 1901 - mettant en vedette «le célèbre républicain réputé club» de Columbus, dans l'Ohio, et un choeur inaugural - ont honoré l'armée, la marine, le congrès, les États et le peuple des États-Unis, et se sont tous déroulés dans le US Pension Building Musée national du bâtiment) afin que les participants puissent voir le décor du bal «sur lequel la somme de 18 000 $ a été dépensée». Des billets étaient disponibles au public au prix de 50 cents. En plus d'une variété de chansons patriotiques, le choeur inaugural a chanté «Hard Times Come No More» de Stephen Foster.
La gendarmerie philippine de Manille a joué dans plusieurs des six concerts de William H. Taft, qui comprenaient près de 600 voix chantant le chœur Hallelujah du "Messiah" de Haendel. Taft avait été gouverneur général des Philippines après que les États-Unis eurent pris le contrôle la guerre hispano-américaine.
Plus récemment, l'Orchestre symphonique national s'est produit et des personnalités de la radio et de la télévision ont organisé des concerts. L'acteur Walter Pidgeon a animé le concert inaugural d'Eisenhower en 1953, qui mettait en vedette le ténor James Melton et la soprano Jeanette MacDonald, connue pour ses films musicaux. Les Pennsylvaniens de Fred Waring ont chanté une composition spéciale intitulée «Mamie, nous vous aimons tous». Aaron Copland était censé être au programme, mais il a été supprimé du fait des enquêtes du FBI sur ses associations communistes présumées. Copland a ensuite dirigé l'ONS lors d'une performance pour l'inauguration de Jimmy Carter, aux côtés de l'Atlanta Symphony et Chorus de Robert Shaw. Paul Hume, critique du Washington Post, l'a qualifié de «plus grand concert inaugural de l'histoire».
Robert Frost a été le premier poète à réciter un de ses poèmes lors des cérémonies inaugurales. (Bettmann / Corbis) 
La United States Marine Band se produit lors des inaugurations depuis 1801, année où elle s'est produite lors de la cérémonie d'inauguration de Thomas Jefferson. (Division des estampes et des photographies de la Bibliothèque du Congrès) 
Dorothy Maynor a chanté l'hymne national lors de la première inauguration de Dwight Eisenhower. (Division des estampes et des photographies de la Bibliothèque du Congrès) 
L'inauguration du président William McKinley a été la première à donner un concert associant chorale et répétition de l'orchestre, créant ainsi une tradition qui s'est poursuivie lors de célébrations ultérieures. (Division des estampes et des photographies de la Bibliothèque du Congrès) 
Lors de l'investiture du président Bill Clinton, Maya Angelou a lu son poème "Sur l'impulsion du matin". (Leif Skoogfors / Corbis) De récents concerts ont mobilisé le talent de stars de la pop pour marquer cet événement, et le Lincoln Memorial en a été le théâtre. En 1993, le concert «American Reunion» de Clinton a attiré des centaines de milliers de personnes au National Mall pour entendre Franklin, Bob Dylan, Diana Ross, Tony Bennett et LL Cool J, entre autres. Brooks & Dunn et Ricky Martin ont participé à la première inauguration de George W. Bush. Les jumelles Bush Jenna et Barbara ont animé un concert de jeunes en 2005 au manège militaire DC, en compagnie de la vedette Hilary Duff.
Cette année, Franklin, la reine de la soul, donnera un concert gratuit au Kennedy Center, Sweet Honey in the Rock donnera un concert pour enfants et les salles de concert de Washington auront réservé des programmes spéciaux. Les grands noms seront aussi variés que les genres musicaux: la star du rap Jay-Z se produira dans un théâtre du centre-ville de DC et Mobica, maven de l’électronica, animera une soirée dansante dans une discothèque à minuit. Rihanna et Elvis Costello figureront également parmi les autres grands bals d’inauguration.
Les présidents, les organisateurs de concerts et les musiciens ont eu des opinions divergentes sur le choix de la musique populaire ou classique pour les concerts inauguraux. En 1961, le directeur de l'ONS, Howard Mitchell, se déclara soulagé de constater que le concert de Kennedy ne comprendrait que de la «musique classique sérieuse», telle que Tchaïkovski et Vivaldi. "Je me souviens d'avoir joué pour M. [Franklin] Roosevelt", a déclaré Mitchell au Washington Post. "Nous jouions un numéro et ensuite Mickey Rooney allait sortir et les amuser."
Réciter de la poésie lors des inaugurations est un ajout relativement nouveau. Robert Frost a publié le premier poème en 1961 pour Kennedy, bien que ce ne soit pas le poème qu'il a écrit pour l'occasion. Le jour de l'inauguration, les reflets de la neige fraîchement tombée l'ont aveuglé, a déclaré Jim Bendat, auteur de Democracy's Big Day: L'inauguration de notre président. «Je n'ai pas une bonne lumière», a déclaré Frost, âgée de 86 ans. Le vice-président Johnson a tenté de protéger les yeux du poète avec son chapeau haut-de-forme, mais Frost a récité le poème «A Gift Outright» à la place, disant à la foule qu'il le dédiait à John Finley, un collègue universitaire de Frost's à Harvard, et non à John Kennedy.
Trois décennies plus tard, Bill Clinton perpétue la tradition en invitant les poètes Maya Angelou en 1993 et Miller Williams, un ami de longue date de l'Arkansas, en 1997. Les deux textes évoqués d'Angelou «On the Pulse of Morning» et «Of History and Hope» et des images du mouvement des droits civiques.
Cette année, Beyoncé chantera l'hymne national au Capitole américain lors de l'assermentation d'Obama le 21 janvier. En 2009, elle s'est produite lors du concert d'inauguration et a chanté «At Last» d'Etta James lors d'un bal inaugural. La gamme comprend également Kelly Clarkson chantant «My Country 'Tis of Thee» et James Taylor chantant «America the Beautiful».
Quelle que soit la foule de ces représentations, le public cette année sera probablement plus nombreux que ce que prédit l'auteur de McKinley.
