Bien avant que Beethoven ne bave sur le grand écran, les chiens de Saint-Bernard étaient célèbres pour une toute autre raison: sauver des vies. Depuis le début du XVIIIe siècle, des moines vivant dans le col enneigé et dangereux du col du Saint-Bernard, une route empruntant les Alpes entre l'Italie et la Suisse, ont gardé les canines pour les aider dans leurs missions de sauvetage après de fortes tempêtes de neige. Sur une période de près de 200 ans, environ 2 000 personnes, des enfants perdus aux soldats de Napoléon, ont été sauvées en raison du sens étrange de l'orientation et de la résistance au froid des chiens héroïques. Depuis lors, et par le biais de nombreux croisements, les canines sont devenues les chiens domestiques de Saint-Bernard que l'on voit couramment dans les ménages d'aujourd'hui.
Chiens de soins palliatifs
À un peu plus de 8 000 pieds d'altitude se trouve le col du Grand Saint-Bernard, un parcours de 49 kilomètres dans les Alpes occidentales. Le col est seulement sans neige pendant quelques mois en été et a été un itinéraire périlleux pour de nombreux voyageurs à travers l'histoire. Afin d'aider les randonneurs en difficulté, un moine augustin, nommé Saint-Bernard de Menthon, a fondé un hospice et un monastère vers 1050.
Entre 1660 et 1670, les moines de l'hospice du Grand Saint-Bernard acquirent leurs premiers saint-bernards, descendants des chiens asiatiques de style mastiff amenés par les Romains, pour servir de chiens de garde et de compagnons. (La première représentation de la race figurait dans deux peintures du célèbre artiste italien Salvatore Rosa en 1695.) Comparés à St. Bernards aujourd'hui, ces chiens étaient de taille plus petite, avaient un pelage plus court, brun rougeâtre et blanc, et une queue plus longue.
Au tournant du siècle, des serviteurs appelés marroniers étaient chargés d'accompagner les voyageurs entre l'hospice et Bourg-Saint-Pierre, une municipalité du côté suisse. En 1750, les marroniers étaient régulièrement accompagnés par les chiens, dont les larges coffres aidaient à dégager les chemins des voyageurs. Les marroniers ont rapidement découvert le formidable sens de l'odorat des chiens et leur capacité à découvrir des personnes profondément enfouies dans la neige, et les ont envoyés en groupes de deux ou trois, seuls, à la recherche de voyageurs perdus ou blessés.
Travail de sauvetage
Les canines ont fait des excursions de sauvetage sur le col du Saint-Bernard pendant les 150 prochaines années. Souvent, les chiens trouvaient des voyageurs enterrés, creusaient dans la neige et se couchaient au-dessus des blessés pour fournir de la chaleur. Pendant ce temps, l'autre chien reviendrait à l'hospice pour alerter les moines du pèlerin échoué. Le système est devenu tellement organisé que, lorsque Napoléon et ses 250 000 soldats ont traversé le col entre 1790 et 1810, aucun soldat n'a perdu la vie. Les chroniques des soldats racontent combien de vies ont été sauvées par les chiens dans ce que l'armée a appelé "la mort blanche".
Bien que, dans la légende, des fûts d’alcool soient attachés aux colliers des chiens pour réchauffer les voyageurs, il n’existe aucun document historique attestant de cette pratique. Mais une autre légende était bien réelle: le célèbre saint Bernard, Barry, qui vécut dans le monastère de 1800 à 1812, sauva la vie de plus de 40 personnes. En 1815, le corps de Barry a été exposé au Muséum d'histoire naturelle de Berne, en Suisse, où il se trouve encore aujourd'hui.
Entre 1816 et 1818, les tempêtes de neige hivernales au col de Saint-Bernard ont été particulièrement violentes et de nombreux chiens sont morts dans des avalanches alors qu'ils effectuaient des travaux de sauvetage. En conséquence, la race Saint-Bernard vivant à l'hospice a failli disparaître. Cependant, la race a été reconstituée deux ans plus tard avec des animaux similaires provenant de vallées voisines.
Au total, les chiens de sauvetage de Saint-Bernard auraient sauvé la vie de plus de 2 000 personnes jusqu'au dernier rétablissement documenté de 1897, lorsqu'un garçon de 12 ans fut retrouvé presque gelé dans une crevasse et réveillé par un chien.
Bernards d'élevage
À partir de 1830, les moines commencèrent à élever les chiens avec Terre-Neuve, pensant que les poils plus longs de la race protégeraient mieux les chiens dans le froid. Mais l'idée s'est retournée contre eux lorsque la glace s'est formée sur les poils des chiens. Parce que les chiens n’étaient plus aussi efficaces dans leurs sauvetages, les moines les ont donnés à des habitants des vallées suisses environnantes.
En 1855, l'aubergiste Heinrich Schumacher commença à élever les chiens. Schumacher a utilisé un livre généalogique, a fourni l'hospice avec des chiens et a également exporté des chiens en Angleterre, en Russie et aux États-Unis. Beaucoup de gens ont commencé à élever les chiens sans discernement, comme avec les mastiffs anglais, ce qui a eu pour résultat leur apparence commune aujourd'hui. Pendant ce temps, la race de chien était toujours sans nom. Beaucoup les appelaient Hospice Dogs, Alpine Mastiffs, Mountain Dogs, Swiss Alpine Dogs et St. Bernard Mastiffs. De nombreux Suisses les ont appelés Barry Dogs en hommage. En 1880, le Swiss Kennel Club a officiellement reconnu le nom de St. Bernard.
Jusqu'en septembre 2004, 18 chiens Saint-Bernard appartenaient encore à l'hospice. Cette année-là, la Barry Foundation a été créée pour créer des chenils à Martingy, un village situé en aval du col. Aujourd'hui, plusieurs chiots de Saint-Bernard naissent chaque année à la fondation. En ce qui concerne les efforts de sauvetage sur la passe, les moines comptent désormais sur des hélicoptères.
(Article publié à l'origine le 1 janvier 2008; mis à jour le 1 mars 2016.)
