«Ai Weiwei s'empare du Smithsonian», a plaisanté le conservateur en chef du Hirshhorn, Kerry Brougher, à propos de la nouvelle exposition de l'artiste chinois au musée. Avec une installation à l'extérieur du musée, une pièce à la Sackler Gallery et maintenant un spectacle à plusieurs niveaux au Hirshhorn, Ai Weiwei a beaucoup accompli pour un artiste interdit de quitter son pays d'origine.
Considérant qu'il a fallu 38 tonnes de barres d'armature en acier, 3 200 crabes en porcelaine et des millions de cristaux, ainsi qu'une liaison avec le Département d'État pour faire installer le logiciel «D'après quoi?» D'Ai Weiwei sur trois étages du musée, on pourrait pardonner aux visiteurs l'impression que l'artiste est en train de prendre le relais. L'absence de l'artiste et son impuissance face à l'État chinois contrastent fortement avec le pouvoir qu'il commande dans le monde de l'art occidental. Et ceci, son tout dernier spectacle, basé sur une exposition de 2009 au Mori Art Museum au Japon, continue de défier les notions de pouvoir culturel et politique dans le style caractéristique d'Ai.
Les images de la construction du stade olympique de Beijing recouvrent une galerie. Stade olympique de Pékin 2008, 2005-08; Divina Proportione, 2006; Taille F, 2011. (Photo de Cathy Carver) Un mélange de photographie, de vidéo et de sculpture accueille les visiteurs dans le monde d'un artiste de renommée internationale, mais extrêmement restreint. Quand le musée a commencé à planifier avec le Mori Art Museum d'amener ce spectacle aux États-Unis pour la première fois, dit Brougher, Ai n'était toujours qu'un artiste émergent. "A cette époque, nous n'avions aucune idée de ce qui allait suivre."
Le tremblement de terre au Sichuan avait eu lieu en mai 2008. Ce mois de décembre, Ai se joignit à l'enquête d'un autre artiste sur les dégâts, comprenant notamment la liste de tous les étudiants tués, en grande partie à cause de mauvaises constructions. Ai a continué à parcourir le monde jusqu'à ce que les tensions avec l'État chinois atteignent leur point d'ébullition en 2011: le studio d'Ai, qui vient juste de s'achever à Shanghai, a été brusquement démoli en un jour de janvier. Puis vint l'arrestation mystérieuse d'Ai en avril. Il a été détenu pendant 81 jours sans être inculpé. Bien qu'il ait finalement été libéré, il ne peut toujours pas quitter la Chine.
D'abord dans un triptyque de photographies de l'artiste abandonnant un vase ancien de la dynastie des Han. Lâcher une urne de la dynastie des Han, 1995/2009. (Gracieuseté de Ai Weiwei Studio) 
Deuxième dans un triptyque de photographies de l'artiste abandonnant un vase ancien de la dynastie des Han. Lâcher une urne de la dynastie des Han, 1995/2009. (Gracieuseté de Ai Weiwei Studio) 
L'image finale dans un triptyque de photographies de l'artiste laissant tomber un vase ancien de la dynastie des Han. Lâcher une urne de la dynastie des Han, 1995/2009. (Gracieuseté de Ai Weiwei Studio) Rien de tout cela n'a empêché l'artiste de produire de nouvelles œuvres pour de nouveaux publics ou de collaborer à la fois avec le Mori Art Museum et le Hirshhorn Museum. Bien qu'Ai ait passé ses années de formation à New York, il a visionné le travail d'artistes célèbres, dont Marcel Duchamp et Jasper Johns (dont le tableau de 1971, «D'après ce qui a donné son titre au nouveau spectacle) - et son travail y avait été montré auparavant. La décision d'amener l'exposition à Washington, DC était intentionnelle. Richard Koshalek, directeur du Hirshhorn, a déclaré: «Il est très important pour lui que cette exposition soit à Washington, DC Ce n'est pas à New York. Ce n'est pas à Los Angeles, ce n'est pas à Chicago. »Koshalek dit que DC offre une communauté internationale, un public de diplomates et une ville soucieuse de la liberté d'expression, non seulement en Chine, mais également dans le monde. monde.
Les tabourets antiques en bois de la dynastie Qing ont un nouveau but. Grapes, 2010 (Collection de Larry Warsh) La décision semble également significative pour la carrière d’Ai. Bien que son inspiration à New York, Marcel Duchamp, enchanté de bouleverser l'institution artistique en présentant des urinoirs et des roues de bicyclette sur un tabouret, son travail ne l'a pas mis en contradiction avec un gouvernement. Quand Ai crée une sculpture à multiples branches de tabourets en bois et déclare: «Je fais que l'utile devienne inutile», le travail ne se résume pas à un défi esthétique désinvolte. Son travail sera toujours lu comme un majeur (parfois même littéralement) de l'État chinois.
Le New York Times a dit le mieux quand il a écrit: "On a tellement prêté attention à Ai Weiwei, le rebelle chinois, qu'il semble avoir éclipsé l'artiste Ai Weiwei."
Sa célèbre série Dropping a Ur Han (ci-dessus), lancée en 1995, n’est plus seulement un commentaire sur l’essentialisation de la culture chinoise en tant que forme ancienne et statique. Selon le Parti communiste, laisser tomber un vase revient à lancer le défi, mettant en cause la mise en scène élaborée de l'histoire et de la culture chinoises.
Se moquant des promesses d'harmonie du Parti communiste, 3 200 crabes de porcelaine recouvrent le sol. He Xie, 2010. (Gracieuseté de Ai Weiwei Studio) Les travaux plus récents appuient également cette interprétation. Plus de 3 000 crabes de porcelaine intitulés "He Xie" confondent le terme "crabes de rivière" et le mot "harmonieux", tiré du slogan du Parti communiste, "Réalisation d'une société harmonieuse". Ce terme est désormais utilisé en ligne comme argot. La censure généralisée en Chine.
Dans sa déclaration d'artiste, Ai écrit: «Je vis dans la lutte politique depuis ma naissance. En tant que poète, mon père a essayé d'agir en tant qu'individu, mais il a été traité comme un ennemi de l'État. "Se référant à ses récents affrontements avec l'État, il poursuit:" Ces événements m'ont permis de repenser mon art et les activités nécessaires pour un artiste. J'ai réévalué différentes formes d'expression et comment les considérations esthétiques devraient être reliées à la morale et à la philosophie. "
Art et politique, esthétique et éthique ne peuvent jamais être vraiment séparés, mais avec ce nouveau spectacle, Ai dit qu'ils ne font qu'un. Et il le dit sans hésiter.
Vu ici au Mori Art Museum de Tokyo, le serpent est fabriqué à partir de sacs à dos pour enfants. Snake Ceiling, 2009. (Collection de Larry Warsh) Snake Ceiling commémore les plus de 5 000 étudiants tués lors du tremblement de terre au Sichuan avec un serpent géant construit à partir de sacs à dos gris et verts. A la fois littéral et fantastique, le travail est une mise en accusation efficace d'une culture et d'un gouvernement qui n'ont pas réussi à protéger leurs étudiants.
Les cristaux de verre donnent à cette structure son éclat. Cube Light, 2008. (Avec l'aimable autorisation du musée Hirshhorn et du jardin de sculptures) L’œuvre la plus énigmatique de toute la série est sans doute le scintillant Cube Light avec ses brins de cristaux qui captent la lumière. Le musée l’a acquis pour sa collection permanente. Moins manifeste que certaines des autres œuvres, la pièce est une acquisition appropriée pour représenter un homme qui résiste à la définition d’être simplement un artiste ou un activiste.
Ai termine sa déclaration en déclarant: «En tant qu'artiste, j'apprécie les efforts d'autres artistes pour défier la définition de la beauté, du bien et de la volonté de l'époque. Ces rôles ne peuvent pas être séparés. Peut-être que je ne suis qu'un artiste sous couverture déguisé en dissident; Je m'en fous des implications.
«Selon quoi?» Ouvre ses portes au Hirshhorn Museum le 7 octobre et se poursuivra jusqu'au 24 février 2013, avant de se rendre au Indianapolis Museum of Art, au Musée des beaux-arts de l'Ontario, au Miami Art Museum et au Brooklyn Museum.
